Первыми жильё на ночь обрели Алисия и Калифа — в доме, в котором хозяева обитали на втором этаже. Натан поприветствовал полноватую женщину, открывшую дверь, и протянул сорванное объявление.
— Это ведь у вас? — уточнил он. — Прошу прощения, позвонить заранее не смогли. К сожалению.
Натан и хозяйка общались ещё немного, после чего ей представили гостей: Алисию и «Карину», без упоминания фамилий и национальностей.
Хозяйка непритворно охнула, разглядев, в каком состоянии была одежда девушек. Но Алисия заметила, что женщина сперва с облегчением распознала в Калифе коренную анхальтку.
От расспросов Натан смог уйти, соврав, что в дороге они попали в происшествие из-за военной колонны, а остаток пути до Вардера пришлось преодолеть пешком.
— Техника шла в Шансенхайм, — изображая беспокойство, сказал он. — Вы не знаете, там что-то случилось?
— Нет, я ничего не слышала… — Хозяйка покачала головой, всё ещё разглядывая Алисию и Калифу. Но затем пристально посмотрела на самого Натана. — А сами вы кто?
— Солдат. Бывший. — Он будто бы рефлекторно коснулся шрама. — То есть отслужил.
«Опять! — отметила Алисия. — Нет, он не лжёт, но… Он играет фактами о себе так, как заблагорассудится, как ему будет выгодно. И настолько легко, без зазрения совести!..»
Когда вопросы об оплате уладили, Натан из этого же дома обзвонил другие места, где группа планировала остановиться, после чего ушёл.
— Что же с вами случилось? — запричитала хозяйка.
Она привела Алисию и Калифу в съёмную комнату. Заметавшись туда-сюда по дому, принесла постельное бельё и корзинку с домашними булочками и печеньем. Наконец-то успокоившись, прошептала:
— О, Хранитель-спасительница милосердная, как же вас так угораздило?
Калифа поспешила отвернуться к окну, и Алисия вдруг поняла:
«Ей неприятно слышать это?.. Слышать все эти обращения, как к какому-то мифическому символу?..»
Как только их оставили одних, Алисия облегчённо выдохнула. Как и Калифа, всё это время казавшаяся непроницаемой. Та стремительно сгрызла одно печенье и сообщила:
— Я спать.
Не раздеваясь, Калифа забралась на кровать — одну из двух в комнате — и, приминая покрывало, потопталась ладонями и коленями. Свернувшись, улеглась и тут же уснула.
«Она же действительно как кошка! — поразилась Алисия, наблюдая за той, кого считала одновременно и подругой, и соперницей. — Кого там Бернард называет кошколюбом?.. Ну-ну».
Радуясь возможности побывать под струями расслабляющей тёплой воды, Алисия прошла в ванную. Скинув одежду и сняв бельё, с сожалением отметила, во что за двое суток превратилось любимое платье. Когда наконец-то встала в саму ванну, под закреплённую душевую лейку, внезапно упёрлась лбом в настенную плитку.
Плечи Алисии, с которых ласкающая вода смывала грязь, налипшую пыль, пепел и людской прах, задрожали… Пальцы, на ногтях которых уже было много заусенцев и надломов, с силой вцепились в гофрированную трубку душевой лейки. Словно задыхаясь, Алисия медленно опустилась на дно чугунной ванны.
— Ч‑чёрт!..
Алисия пыталась перебороть нахлынувшие воспоминания о последней паре суток. Она стиснула зубы и ударила ладонью по стене, затем ещё раз… Всё произошедшее промелькнуло перед мысленным взором, заканчиваясь одной простой репликой Хранителя:
«…Вы забудете…»
Алисия была готова взвыть. Ей показалось, что лицо Калифы исчезает из памяти, рассыпается в прах. За этим последовало исчезновение лица Натана. Затем — Бернарда, друга детства….
Алисии представилось, что она возвращается к родным, к младшему брату, продолжает жить, считая, что друзья бросили её или, что ещё хуже, — погибли. А всё потому, что именно так её собственное сознание заполнило пустоту стёртых воспоминаний.
— Н‑не хочу!.. Только не так!
Алисия снова лупанула по стене, до резкой боли в руке. Из погребённых на дне сознания воспоминаний всплыло празднование Нового Года — в Аримане, в первые годы после окончания школы. Ради этого Алисия возвращалась в Монъепьер. На тот момент она уже училась в Империи в Академии Института наук.
Та зима была даже слишком тёплой: не упало ни одной пушистой снежинки. Шёл дождь, заиндевающий на противном порывистом ветру. На оконных стёклах застывали извивающиеся ледяные змейки, преломляющие свет уличных фонарей.
Именно тогда Алисия впервые за долгое время — по крайней мере, так ей казалось — случайно вновь увидела Бернарда. Он был напыщенный, как любой другой сынок из ариманской аристократии, сильно поддатый… Сопровождали его две гламурные девицы, на которых в Империи никто даже не взглянул бы.
В тот момент по щекам Алисии побежали точно такие же слёзы, что обожгли глаза и сейчас.
— Ну и дура!.. — сорвалось с её губ.
Алисия облегчённо, хрипло выдохнула и подставила лицо под струи воды. Теперь не оставалось ни единого сомнения в том, как ответить Хранителю. Теперь Алисия точно знала, какие слова подобрать, чтобы отправиться вместе с остальными — с самой Калифой, Натаном и Клодом… а также с тем, кого ещё в школе за надменность прозвала Принцем.