Над степью на низкой высоте действительно летела пара самолётов-монопланов, внешне напоминающих штурмовики. Однако двигались они даже слишком быстро. Носовая часть этих монопланов была более обтекаемой, без пропеллера. Под крылом с каждой стороны висело по вытянутой мотогондоле с круглым входным отверстием, без единого намёка на винт.
Самолёты пронеслись над военной колонной, и тогда по ушам ударил невообразимый грохот.
— Истребители! — крикнул Натан. — Реактивные! Ещё четыре года назад слышал, что они заканчивают испытания! Значит, уже стали поступать в войска!
Бернард, пытаясь осознать увиденное и сказанное, секунд десять таращился на него, после чего с тоской посмотрел вслед унёсшимся к горизонту самолётам и прошептал:
— А у нас до сих пор этажерки…
Натан же даже не обратил на это внимания. Закрыв глаза, он глубоко и размеренно дышал, пытаясь разобраться в возникшем ещё ночью ощущении. Оно было сродни предчувствию надвигающегося бедствия и усиливалось по мере приближения к городу.
Калифа украдкой наблюдала за Натаном. Казалось, она и сама была напряжена. Она не проронила ни слова с того момента, как друзья покинули лагерь.
***
В Шансенхайм колонна прибыла ближе к полудню. Армейские грузовики въехали в черту города и, направляясь к вокзалу, стали пробираться по оживлённым улицам. Строгие невзрачные строения промышленного района за очередным мостом сменились яркими разноцветными домами, пристроенными вплотную друг к другу.
«Странно, — подумал Натан, — обычно военную технику в город не пускают».
В переулке, через который было видно соседнюю улицу, он приметил гусеничный армейский броневик и отряд солдат. Рядом с ними крутилось несколько полицейских с пистолетами-пулемётами.
За исключением присутствия военных и лёгкой бронетехники, всё в Шансенхайме оставалось прежним. Люди словно ничего не знали о событиях прошлой ночи и, гуляя по празднично украшенному городу, продолжали наслаждаться Фестивалем. Лишь изредка кто-то посматривал на вооружённых солдат.
Алисия умудрилась задремать в дороге, Калифа рядом с ней тоже едва сохраняла глаза открытыми. Даже Фелиция выглядела изнурённой, но старалась не показывать этого.
Бернард, у которого под палящим солнцем вновь разболелась голова, оказавшись в городе, будто ожил. Постоянно поправляя очки, он внимательно осматривался. Когда грузовики подъезжали к главной площади города, на которой находился вокзал, Бернард прошептал:
— Натан, мне кажется, или в небе стало больше аэростатов?
Натан лишь кивнул. Он и сам заметил, что сеть заградительных аэростатов над ближайшей к Республике частью города увеличили и вширь, и вглубь. Заметил и то, что эфирные фабрики были почти полностью остановлены, а в небе сильно уменьшилось количество искрящейся кристаллической взвеси.
«Через облака эфирной пыли в принципе летать нежелательно… Но они ещё могут вызвать неконтролируемый отбор мощности от камней эфира в двигателях и последующий взрыв, — вспоминал Натан. — Значит, небо над городом расчистили для полётов?..»
— Всё, приехали! — крикнул один из солдат, вырывая его из задумчивости.
Беженцы выгрузились и начали подавленно разбредаться.
Пока друзья неуверенно переглядывались, Фелиция предложила найти более спокойное место и повела всех в сторону ближайшего канала.
— Для начала вам нужно где-то осесть, — сказала она. — Попытайтесь забронировать отель, любой. Возможно, придётся напирать на деньги или связи. «Засветите» свои имена: вы же у нас знаменитости.
Фелиция выразительно посмотрела на Бернарда и Калифу. И если последняя в ответ просто поморщилась, то друг Натана и Алисии запротестовал:
— Я-то как в знаменитости попал? Да и не хочу прикрываться отцом!
— Нет! — резко оборвала Фелиция. — Если нужно — сделаешь.
Бернард не нашёлся чем ответить.
Украдкой осмотревшись, она повела остальных по лестнице, ведущей с гранитной набережной прямо к воде, где никого не было.
— Мне придётся оставить вас, — тихо продолжила Фелиция. — До моей связи с нашим
— Ты хочешь дождаться его? — предположил Натан. — Что-то отрабатывали на такие случаи?
В ответ Фелиция лишь улыбнулась уголками губ.
Натан закрыл глаза и глубоко вздохнул, уже жалея о том, что скажет.
— Что могу сделать?
— Ты ранен, — отрезала Фелиция. — И вообще ты больше ничем и никак не обязан…
Она осеклась, изучающе глядя на Натана, затем всё же произнесла:
— Ну, если ты уверен… Посмотри, послушай, что творится в городе. Возможно, такое усиление только из-за событий в Монъепьере и действий Республики, но‑о…
«Значит, тоже задумалась об этом, — решил Натан. — Из форта сюда везли ещё что-то… Не будут же солдаты возводить укрепления из дерева!»
— Как заселитесь, позвони сюда. — Фелиция передала коробок спичек с напечатанными названием и телефоном какого-то заведения. — Это бар. В ближайшее время буду там. Но не слишком долго.
— Кого спросить?