И если я поднимался по ступеням наверх, то отчасти потому, что где-то в глубине души эгоистичное чувство шептало мне — «Сердце» дождётся. Не зря же на протяжении веков самый ценный и могущественный дар Крепостей ускользал от местных магов точно так же, как наполненные дорогой тканью сундуки скрывались от простых жителей в полуразрушенных башнях, стоящих по обочинам лесных дорог? И вот он ждёт достойного, только протяни за ним лапу… Но если и превращаться в Хозяина Крепости — то точно не при Кире, нет уж, я не хочу видеть её оранжевые глаза, когда превращение произойдёт.
В конце концов, у меня ведь имелся наготове простой план — оставить девочек в Городе Сов, а самому выбраться ночью за стены города, и к рассвету уже стать властелином Крепости.
Только почему-то не было уже такого желания…
Если не считать одной-единственной трели, свойственной, наверное, всем существам, то более ничего в моей душе более не отзывалось на желание стать властелином крепости. Разбираясь, копаясь в себе, я всё больше задавался вопросом — а стоит ли игра свеч? Ну стану я величайшим магом Мефодии. Буду сидеть как в осаде, всю жизнь опасаясь других Хозяев и совета магов; территорию, которую я возьму под контроль, мне же придётся постоянно охранять, содержать в порядке, пресекая волнения и бунты, отражать нападения врагов, зачищать леса от монстров… Был ли тогда во власти какой-то смысл? Ведь я уже понимал, что не смогу эгоистично взирать на «свой» народ, что я не смогу — по крайней мере первые лет десять — спокойно спать по ночам, зная, что таким зверям как Тара и Атака угрожает опасность.
Выбирая Мир Старых Крепостей, я в первую очередь хотел вкусить этакой бурной жизни, отличной от своего стерильного мира, может и опасной, но интересной — ну так разве я уже в неё не погрузился? За последние три дня меня несколько раз пытались убить! Я разнёс в клочья Пустого, поджёг мага, расправился с уродливой тварь, существование которой и вообразить не мог, и не менее уродливым скелетом… А ещё я нашёл подругу, познакомился с удивительным юным магом, попробовал стряпни в местной таверне. Обладая Силой, умея создавать местные деньги — так чего мне ещё нужно было для счастья?
— Надеюсь, за ночь здесь не появится целая кучу Пустых, и завтра мы сюда спокойно вернёмся! — поднявшись в верхний зал, Кира повернулась и зашагала спиной вперёд. — Здесь же прям кладохранилище какое-то!
— Только бы без скелетов дело обошлось, — добавила Тара. — Я никогда и не думала, что они такие страшные бывают… Брр.
— Да уж, нужно будет нам обязательно ещё волшебных стрел купить, — заметил я. — Вы ведь составите мне компанию на завтра?
— А как же! — воскликнули девочки в один голос.
Совершенно расслабившись, я уже ясно представлял себе возвращение в гостиницу. Можно было заказать в таверне у гостеприимной лисицы какие-нибудь блюда повкуснее, затем аккуратно расспросить Киру о свойствах тех камушков, что они сгребли в лаборатории, показать Таре микроскоп и удивить её знанием о мире, сокрытом от простых крестьян… Да, и обязательно нужно спросить что-нибудь вроде магического кинжала в оружейной: раз есть волшебные наконечники, то и ножи могут быть, а то мой кинжал в схватке против скелета вряд ли бы помог, я о нём даже и не вспомнил, а тратить магию… Кто ещё знает, что за ночь в Руинах заведётся?
Сокрытый в подземельях артефакт продолжает создавать и притягивать Пустых и монстров, выполняя заложенную программу батального мира, обеспечивая вечную схватку, и пока им кто-нибудь не завладеет, он и будет служить своей единственной цели.
Хм, а это мысль…
Может быть, мне попробовать его уничтожить? Или просто погасить, деактивировать? Как я узнал ещё в своём мире, «Сердце» возобновляет цикл колдовства, питаясь энергией самого Мира Старых Крепостей. Это стандартное свойства артефактов «батальных» миров — таким образом они могут бесконечно создавать армии и ремонтировать Крепости. Но вот если это питание прервать, то (теоретически) «Сердце» впадёт в стазис. И тогда Руины станут просто руинами. Прекратится появление Пустых и никакие бедные свинки-коровы Стражами больше не станут… Только вот нужно будет сначала перетаскать отсюда всё мало-мальски ценное, а то мало ли, что произойдёт с артефактами — пусть Кира вернётся домой с трофеями, да и для нас с Тарой они лишними не будут.
С такой мыслью я перешагнул через порог цитадели, выходя под свет вечернего солнца, и… Рядом со мной в стенку врезался камень, разогнанный до ужасной скорости; только вовремя посланный порыв ветра, созданный Кирой, спас меня, сместив траекторию его движения.
— Назад! — рявкнул чужой голос одновременно со мной: я крикнул девочкам, голос же кричал для одной только Киры. И тут же несколько волчих и лисьих фигур, до поры укрывавшихся за камнями, с разных сторон послали в меня заклинания.