Выборы президента республики прошли 10 декабря 1848 г. Наиболее перспективным кандидатом считался Кавеньяк, а его основным соперником — Ламартин. Но с огромным преимуществом победил принц Луи-Наполеон Бонапарт, за которого отдали свои голоса граждане, недовольные правлением республиканцев. Его кандидатуру поддержали даже легитимисты и орлеанисты, объединившиеся в так называемую партию порядка. В Бонапарте они усматривали меньшее зло по сравнению с демократической республикой.
20 декабря 1848 г. Луи-Наполеон Бонапарт вступил в должность президента республики. Главой правительства он назначил орлеаниста О. Барро, одного из руководителей «партии порядка». Тот стремился к скорейшему проведению выборов в Законодательное собрание, рассчитывая, что они приведут к победе монархистов. Предчувствуя их исход, республиканцы безуспешно настаивали на отсрочке.
Выборы в Законодательное собрание состоялись 13 мая 1849 г. Из 750 депутатов Законодательного собрания около 500 были ставленниками «партии порядка», с которыми блокировались немногочисленные бонапартисты. Умеренные республиканцы получили около 70 мест. Демократы и социалисты, создавшие незадолго до выборов объединение «Новая гора», добились избрания около 180 депутатов. «Новая гора» самоотверженно выступила в защиту демократии. На том основании, что французские войска были отправлены в Италию на помощь папе римскому, 11 июня 1849 г. Ледрю-Роллен обвинил президента в нарушении конституции и потребовал его предания суду. Поскольку большинство Законодательного собрания отклонило это требование, демократы призвали граждан выйти на демонстрацию протеста. 13 июня 1849 г. тысячные толпы снова заполнили улицы Парижа. В ответ Законодательное собрание объявило столицу на осадном положении. 33 депутата-демократа были лишены парламентской неприкосновенности и преданы суду, оппозиционные газеты закрыты, всякие политические собрания запрещены сроком на год.
Поражение «Новой горы», последнего оплота республики, открыло путь к монархической реставрации. Только теперь в полной мере проявились разногласия между легитимистами, орлеанистами и бонапартистами. Легитимисты прочили на королевский трон Франции внука Карла X графа Шамбора, орлеанисты — внука Луи-Филиппа графа Парижского. Но и Бонапарт не дремал — никому из них он не собирался уступать дорогу. В сентябре 1849 г. сторонники Бонапарта образовали «Общество 10 декабря», которое проводило шумные кампании в поддержку президента. 31 октября 1849 г. Бонапарт отправил в отставку Барро и других министров, назначив на их место лично преданных себе лиц. Концентрируя в своих руках власть, он умело играл на слабых струнах монархистов, в частности на их религиозных чувствах, а также на страхе перед угрозой республиканского реванша. 16 марта 1850 г. Законодательное собрание приняло закон о народном образовании, названный «законом Фаллу» (по имени разработчика — графа Фаллу), разрешавший создание частных школ, включая религиозные.
Речь принца-президента Бонапарта при закладке марсельского собора 26 сентября 1852 года
«Господа, я счастлив, что этот исключительный случай предоставляет мне возможность оставить следы моего пребывания в вашем великом городе и что закладка первого камня собора будет одним из воспоминаний, связанных с моим пребыванием среди вас. В действительности повсюду, где только возможно, я напрягаю все усилия для того, чтобы поддержать и распространить религиозные идеи, наиболее возвышенные из всех идей: они руководят нами в счастии и утешают в несчастий. Мое правительство — я говорю об этом с гордостью — является может быть единственным, которое поддерживало религию ради нее самой; оно поддерживает религию не как орудие политики, не из-за желания угодить какой-либо партии, но исключительно по убеждению, из-за любви к благу, которую она внушает, и к истинам, которым она учит» (La politique imperial. R, 1865. P. 156–157).
Бонапарт также не препятствовал отмене всеобщего избирательного права. По новому избирательному закону, принятому консервативным большинством 31 мая 1850 г., вводился ценз оседлости и имущественный ценз.
