Наполеона III тревожило, что своими успехами на выборах республиканцы во многом были обязаны поддержке заводских рабочих. Между правительством и республиканской оппозицией развернулось острое соперничество за симпатии рабочих избирателей. Чтобы привлечь их на свою сторону, власти посягнули даже на один из основополагающих принципов либеральной политики — свободу труда, — отменив старый закон Ле-Шапелье и предоставив в 1864 г. наемным работникам право на забастовку. Однако республиканская оппозиция сумела выдвинуть более привлекательную программу реформ. В 1869 г. республиканец Леон Гамбетта, выступая на предвыборном митинге в рабочем предместье столицы Бельвиле, потребовал глубоких демократических преобразований в политическом и социальном строе государства, включая полную свободу печати, собраний и объединений граждан, отделение церкви от государства, обязательное бесплатное светское начальное образование, замену постоянной армии вооружением народа.
Выборы в Законодательный корпус, состоявшиеся в 1869 г., резко изменили расстановку политических сил. Сторонники сохранения авторитарных методов правления оказались в меньшинстве. Возросла численность депутатов-бонапартистов, поддерживавших политику либеральных реформ. Значительно увеличилось парламентское представительство республиканцев. Однако среди них наметился раскол: часть из них намеревались и впредь оставаться в непримиримой оппозиции правительству империи, зато другие не исключали сотрудничества с ним на почве реформ. На последних и решил опереться Наполеон III, стремясь упрочить свою власть. В сентябре 1869 г. он издал декрет, возвращавший Законодательному корпусу полномочия подлинно законодательной власти: право избирать своего председателя, предлагать законы и т. д. Вскоре был провозглашен и принцип коллективной ответственности министров не только перед императором, но и перед палатами. Если не юридически, то фактически Вторая империя превратилась в парламентскую монархию с либерально-демократическими учреждениями. В январе 1870 г. император предложил умеренному республиканцу Олливье возглавить правительство и даже выбрать министров по своему усмотрению (кроме военного и морского). Плебисцит, организованный в мае 1870 г. показал, что большинство избирателей (7,3 млн голосов против 1,5 млн) поддерживают политику реформ.
Между тем в международных делах Наполеона III преследовали неудачи. Унизительным провалом обернулась затеянная им экспедиция в Мексику. Он намеревался учредить там монархию во главе со своим ставленником эрцгерцогом Максимилианом (братом австрийского императора Франца-Иосифа). Но не достигнув намеченных целей, Наполеон III был вынужден отозвать войска. Максимилиан был схвачен патриотами и расстрелян по приговору суда.
В европейской политике Наполеон III вел себя столь же нерасчетливо. Он не только рассорился с государями, которые в недавнем прошлом были его союзниками, но и легко дал себя провести Пруссии, предложившей некие территориальные компенсации на Рейне в обмен на дружественный нейтралитет в случае ее войны с Австрией. О своих обещаниях Пруссия тотчас же забыла после образования Северогерманского союза. Однако Наполеон III продолжал настаивать на компенсациях, все туже затягивая узел франкопрусских противоречий. И он повторно дал заманить себя в сети, которые ему расставил прусский министр-президент Бисмарк. Поводом для войны послужил спор, возникший между обеими странами из-за кандидатуры немецкого принца на замещение королевского трона Испании. Франция подняла такую бурю, что прусский король счел за благо отказаться от поддержки своего ставленника. Но требование французского посла о письменных гарантиях Вильгельм I отклонил, о чем и сообщил Бисмарку телеграммой из Эмса, где находился на отдыхе. Тот вычеркнув кое-что из нее, но не добавив от себя ни слова, позаботился о том, чтобы она произвела «впечатление красной тряпки на галльского быка». В таком виде «эмсская депеша» и была передана в печать.
Как того и добивался Бисмарк, Франция взяла на себя ответственность за развязывание конфликта. 15 июля 1870 г. Законодательный корпус по просьбе правительства проголосовал за военные кредиты. В ответ 16 июля Вильгельм I подписал приказ о мобилизации прусской армии. 19 июля Франция объявила Пруссии войну, оказавшуюся последней в истории Второй империи. Уже в середине августа крупные силы французов были блокированы в крепости Мец. 2 сентября другая группировка капитулировала близ г. Седан. Вместе с ней в плен сдался и Наполеон III.
Когда в Париже получили известие о катастрофе под Седаном, улицы заполнились толпами горожан, требовавшими провозглашения республики. 4 сентября в Ратуше собрались вожди республиканской оппозиции, которые сформировали правительство «национальной обороны». Вечером того же дня оно объявило о роспуске Законодательного корпуса и о предстоящих выборах в Учредительное собрание. В тронном зале Тюильрийского дворца Франция была провозглашена республикой.
