С осени 1850 г. Бонапарт уже не скрывал, что стремится к восстановлению империи. Его сторонники инспирировали поток петиций в Законодательное собрание с требованием пересмотра тех статей конституции, которые ограничивали продолжительность власти президента четырьмя годами. Однако в июле 1851 г. консервативное большинство Законодательного собрания отклонило соответствующее предложение. Это фактически не оставило Бонапарту выбора. Под предлогом защиты республики 2 декабря 1851 г., в годовщину коронации Наполеона I, Бонапарт распустил Законодательное собрание. 14 января 1852 г. была обнародована новая конституция, которая установила 10-летний срок исполнения президентских полномочий. Однако уже 2 декабря 1852 г. республика прекратила существование. Принц-президент Бонапарт объявил себя императором Наполеоном III.
С учреждением Второй империи институты парламентской демократии на долгие годы превратились в ширму неограниченной власти Наполеона III. Авторитарная империя — так обычно определяют этот период истории Франции. Стержнем государства являлся подчиненный императору аппарат исполнительной власти, начиная с кабинета министров и кончая префектами департаментов и мэрами городов и коммун. Законодательные палаты — Законодательный корпус и Сенат — были лишены реальных полномочий, в стране царил полицейский произвол. Формально всеобщее избирательное право во Второй империи было восстановлено. Однако выборы происходили в условиях грубого давления на избирателей, которых власти подкупом или угрозами заставляли голосовать за так называемых официальных кандидатов. Впервые республиканцам удалось провести в Законодательный корпус 5 своих кандидатов в 1857 г., в том числе Эмиля Олливье и Жюля Фавра. Политические репрессии еще более усилились после неудачного покушения на жизнь императора, подготовленного группой заговорщиков во главе с Орсини. 19 февраля 1858 г. был принят закон об общественной безопасности, на основании которого противников власти во внесудебном порядке можно было бросать в тюрьмы и высылать за границу.
Наполеон III в большей мере, чем его предшественники на французском троне, понимал важность экономического прогресса. Он приблизил к себе видных экономистов и предпринимателей, таких, как М. Шевалье, братья Эмиль и Исаак Перейры, Фердинанд де Лессепс. Его правительство сняло ограничения на деятельность акционерного капитала (законы 1856 г. о коммандитных обществах, 1863 г. — обществах с ограниченной ответственностью и 1867 г. — акционерных обществах), заключило договор о свободной торговле с Великобританией (1860), осуществило грандиозную реконструкцию Парижа, дало согласие на проведение в столице Франции всемирных выставок (1855, 1867). Коренные преобразования произошли и в средствах транспорта: страна покрылась густой сетью железных дорог. Эти и другие меры способствовали росту деловой активности и ускорению промышленного развития. В 50-60-е годы Франция достигла самых высоких темпов экономического роста за все столетие. Причем «локомотивом» французской экономики являлась современная крупная машинная индустрия, развивавшаяся значительно быстрее средних показателей. По существу в годы Второй империи Франция вступила в завершающую фазу промышленной революции.
Главной опорой бонапартистской диктатуры была верхушка французской армии. Наполеон III, активно используя военную силу для достижения внешнеполитических целей, вполне утолил ее жажду побед, чинов и наград. В основу своей внешней политики он положил так называемый принцип национальностей. Император дал понять, что не возражает против объединения Германии и Италии, но только в обмен на территориальные компенсации с их стороны. Целями Наполеона III была полная ревизия «трактатов 1815 г.» и значительное расширение французской территории.
В начале 50-х годов Наполеон III вмешался в спор католиков и православных о Святых местах. Оказывая услуги католической церкви, он и сам рассчитывал на ее поддержку, которая придала бы столь недостающую легитимность его власти. Он добился, что папа Пий IX одобрил государственный переворот 2 декабря и призвал французских католиков поддержать империю. Наполеон III высоко оценил этот жест — его правительство увеличило жалованье, выплачиваемое священникам, и предоставило свободу деятельности так называемым конгрегациям (монашеским объединениям), занимавшимся благотворительностью.
