Весьма ловко он воспользовался Крымской войной 1853–1856 гг., чтобы приобрести репутацию защитника «угнетенных национальностей» и укрепить международное положение Второй империи. На короткое время Наполеон III стал едва ли не центральной фигурой европейской политики: дружбы с ним искали многие европейские дворы. В 1858 г. Франция подписала союзный договор с Сардинским королевством, которому в обмен на возвращение Савойи и Ниццы обязалась помочь в борьбе за освобождение от австрийского господства Северной Италии. В предстоящей войне Наполеон III заручился благожелательным нейтралитетом России, пообещав ей оказать содействие в пересмотре Парижского мира 1856 г.
Наполеон III добился поставленной цели — Франция получила обратно Савойю и Ниццу. Но политическая цена этого успеха оказалась несоразмерно высокой. Поддержкой сардинского короля он восстановил против себя папу римского, лишившегося части своих светских владений. Совершенно не желая того, император допустил возникновение близ южных границ Франции большого Итальянского королевства, способного составить конкуренцию в международных делах. Не сумел он в итоге сохранить и дружбу с Россией, не только не оправдав ее ожиданий, но еще и раздразнив тем, что поднял свой голос в поддержку поляков во время восстания 1863–1864 гг.
Значительные усилия прилагал Наполеон III, чтобы активизировать колониальную экспансию Франции. Более чем вдвое он увеличил бюджет военно-морского ведомства. Это позволило создать флот, который насчитывал около 300 военных кораблей, большей частью ходивших под паром. И результаты не заставили себя ждать. В 1853 г. французы захватили о. Новая Каледония в Полинезии. А затем они приняли участие в новой «опиумной» войне, которую в 1856 г. развязали против Китая британские колонизаторы. В 1860 г. Франция и Великобритания заключили с ним мирный договор, предоставлявший иностранцам дополнительные торговые и иные преимущества. Вскоре после «открытия» Японии для иностранной торговли французы и этой стране навязали выгодный для себя договор. Преследования католических миссионеров правительством Аннама послужили предлогом для колониальной агрессии в Юго-Восточной Азии. В 1858 г. французские войска при поддержке испанцев попытались захватить города Дананг и Хюэ, но затем были переброшены в устье р. Меконг, где заняли г. Сайгон и прилегавшую к нему территорию. В 1862 г. император Аннама был вынужден признать господство французов. На следующий год Франция установила протекторат над Камбоджей, а в 1867 г. подчинила себе всю южную часть Вьетнама (Кохинхину). За годы Второй империи французы расширили свои владения в Алжире и Сенегале, а также захватили Дагомею. В районе Суэцкого перешейка они соединили судоходным каналом Красное и Средиземное моря. Разрешение на его строительство от египетского правителя Саида-паши получил Ф. де Лессепс, долгое время служивший в Египте французским консулом. В 1856 г. под его руководством была образована «Компания Суэцкого канала» в форме акционерного общества с капиталом 200 млн франков, разделенным на 400 тыс. акций. Крупнейшим акционером являлся сам паша, подписавшийся на 150 тыс. акций. Строительные работы начались в 1859 г., а торжественное открытие канала состоялось 17 ноября 1869 г.
Неудивительно, что при таком масштабе колониальной экспансии Франция уже к началу 60-х годов столкнулась с острейшим дефицитом государственного бюджета. Перед лицом грозящего империи кризиса Наполеон III решился на проведение реформ. Начался период истории, обычно называемый либеральной империей. В ноябре 1860 г. были приняты декреты, расширявшие полномочия законодательных палат. Они могли теперь выступать с оценкой политики правительства, а также публиковать отчеты о прениях. В ноябре 1861 г. Законодательный корпус получил право вотировать государственный бюджет не только в целом, но и отдельными частями. Сложилась легальная оппозиция правительству, представленная республиканцами и традиционными монархическими группировками — легитимистами и орлеанистами. На законодательных выборах 1863 г. за них в совокупности проголосовали втрое больше избирателей, чем в 1857 г. Депутатские мандаты получили 17 республиканцев и 15 монархистов, вместе они образовали оппозиционный Либеральный союз. На открытии парламентской сессии 1864 г. от имени оппозиции Тьер потребовал законодательного закрепления «необходимых свобод» — личности, печати, выборов, а также подотчетности министров и ответственности правительства перед парламентом. В январе 1867 г. депутаты добились подотчетности министров. В мае следующего года был принят новый закон о печати, а спустя месяц — о расширении права граждан на собрания.
