Более успешной для Мадрида стала так называемая Африканская война (1859–1860). Поводом к началу военных действий стал пограничный инцидент в Сеуте. В октябре 1859 г. Испания объявила войну Марокко, а глава правительства О’Доннель лично возглавил «крестовый поход» в Африку. После взятия испанцами Тетуана был подписан договор, согласно которому Марокко признало испанский суверенитет над анклавами Сеута и Мелилья. Кроме того, Испания получила небольшую территорию Ифни на африканском побережье напротив Канарских островов, а султан обязался выплатить контрибуцию и предоставил Испании торговые преимущества в Марокко.
В 1861 г. Испания приняла участие в совместной вооруженной интервенции Франции и Великобритании в Мексику. Испанские войска были переброшены с Кубы на материк и вскоре заняли крупнейший мексиканский порт Веракрус, но уже в следующем году, когда стало известно о французском плане захвата всей Мексики, испанцы отказались от участия в экспедиции и вернулись на Кубу.
В 1861 г. Доминиканская республика, опасаясь угрозы соседней Гаити, неожиданно провозгласила о своем присоединении к Испании. Однако «возвращение» Доминиканской республики под власть испанской короны оказалось недолгим. Из-за вспыхнувшей на острове партизанской войны испанцы были вынуждены покинуть его в 1865 г.
В августе 1862 г. из Кадиса в сторону Латинской Америки отплыла испанская военная эскадра, чтобы продемонстрировать бывшим колониям «мощь» Испании и сопровождать научную экспедицию. После Рио-де-Жанейро, Монтевидео и Буэнос-Айреса эскадра прошла через Магелланов пролив и вышла в Тихий океан. В августе 1863 г. в Перу в результате драки с местными жителями погиб испанский эмигрант. Этот инцидент вызвал кризис в испано-перуанских отношениях. В апреле 1864 г. испанская эскадра захватила принадлежавшие Перу острова Чинча, богатые природным удобрением гуано — одним из основных источников доходов перуанского правительства. Начались долгие переговоры, но в Перу разразился правительственный кризис, а в Чили начались антииспанские выступления. Испанская эскадра объявила о блокаде чилийского побережья. В ответ Чили объявило войну Испании, а Лима разорвала дипломатические отношения с Мадридом. Так началась Первая Тихоокеанская война (1864–1866). К Чили и Перу вскоре присоединились Боливия и Эквадор. Однако военные действия развивались слабо, война шла в основном на море. Испанская эскадра атаковала несколько портовых городов. В итоге после нескольких вооруженных столкновений испанские корабли в 1866 г. покинули перуанские и чилийские воды.
Очевидно, что все эти внешнеполитические акции Мадрида носили во многом авантюрный характер, а достигнутые большой ценой успехи были незначительными. Тем не менее испанские военные интервенции вполне вписываются в общеевропейскую колониальную экспансию того времени, хотя роль Испании в ней была довольно скромной. Слабая в военном и экономическом отношении, Испания просто не могла активно участвовать в новом колониальном разделе мира и вернуть себе утраченные колонии. Мадрид лишь пытался сохранить оставшиеся владения и не потерять окончательно международный престиж испанской короны.
Сохранение колоний напрямую зависело от внутриполитического положения в самой Испании. В сентябре 1868 г. в ней вновь вспыхнула революция, открывшая период «демократического шестилетия» (1868–1874). Изабелла II вместе с сыном инфантом Альфонсом бежала из страны, в Мадриде было сформировано Временное правительство. События в Испании сразу же отозвались за океаном. В Пуэрто-Рико была провозглашена республика, но вскоре остров вернулся под власть Мадрида. На Кубе в октябре 1868 г. вспыхнуло восстание, которое вылилось в кровопролитную Десятилетнюю войну за независимость (1868–1878).
Колониальную проблему Мадрид попытался разрешить путем реформ: по Конституции 1869 г. восставшая Куба и Пуэрто-Рико получали представительство в кортесах. Однако внутренние проблемы в самой Испании отвлекали мадридское правительство от решения колониальных вопросов. Во время короткого правления приглашенного на испанский престол Амадея Савойского в стране началась Третья карлистская война (1872–1876). После отречения монарха в феврале 1873 г. кортесы провозгласили Испанию республикой. Новый режим был крайне нестабильным. На юге и юго-востоке страны началась так называемая «кантональная революция»: отдельные города объявляли себя независимыми от центрального правительства кантонами, идеалом которых была федерация. Карлисты контролировали северные провинции Испании.
