Героическими усилиями и высокой ценой 1-й и 2-й русским армиям в Восточной Пруссии удалось вынудить противника снять с Западного фронта значительные силы и тем самым сорвать немецкое наступление на Париж. Осенью того же года значительного успеха русские войска добились на Юго-Западном фронте, где австро-венгерская армия в результате нашего успешного наступления потеряла около 400 тыс. солдат и офицеров, что составляло почти половину ее боевого состава. Со вступлением в октябре 1914 г. в войну Турции для России открылся еще и Кавказский фронт, где в течение первых трех месяцев борьбы турецкой армии было нанесено сокрушительное поражение.
Главным итогом военной кампании 1914 г. стал срыв странами Антанты германского плана ведения молниеносной войны. Война принимала затяжной характер. К тому же Германия была вынуждена вести борьбу одновременно на двух фронтах. Для России же первый год войны стал годом упущенных возможностей, чем не преминула воспользоваться Германия. В 1915 г. на Восточном фронте было сосредоточено не 31 %, а более 50 % всех сил противника. Их активные действия привели к тому, что к концу 1915 г. наши войска были вынуждены оставить Галицию, Польшу, часть Прибалтики и Белоруссии. Огромными были людские потери. Не хватало оружия и боеприпасов. Значительно упал моральный дух войск. Одновременно усилились оппозиционные настроения. В августе 1915 г. в Думе был создан Прогрессивный блок, в который вошли 236 из 422 депутатов. Его руководителем стал лидер кадетов П.Н. Милюков. Главным требованием прогрессистов стало формирование правительства “общественного доверия”, подотчетного Думе. Критика власти думской оппозицией проходила на фоне усиливающейся с каждым днем деградации царского режима, министерской чехарды (в короткий срок сменилось четыре главы правительства, шесть министров внутренних дел и др.) и “распутинщины”. В оппозицию Николаю II стали переходить даже представители правящей династии, участвовавшие в убийстве Г. Распутина в ночь на 17 декабря 1916 г. Деятельность думской оппозиции в условиях относительной свободы слова и печати фактически готовила массовое сознание к восприятию смены власти.
Обстановку не смог изменить даже крупный успех русской армии в 1916 г., когда в результате “брусиловского прорыва” на Юго-Западном фронте Австро-Венгрия потеряла почти 1,5 млн убитыми, ранеными и пленными и оказалась на грани военно-политической катастрофы.
Однако огромными были и потери России. К 1917 г. она потеряла убитыми около 2 млн, ранеными — около 5 млн и пленными — почти 2 млн человек. Особенно велики были потери в кадровом офицерском корпусе, составлявшем основу армии. Это сказалось на ее качественном составе. Армия, как и общество в целом, стала утрачивать веру к правящей элите. Начинались братания на фронте, в окопах с одобрением встречали агитаторов, призывавших к заключению немедленного мира на любых условиях. Теперь, когда сам царь стал верховным главнокомандующим, все неудачи на фронте стали связывать с его неспособностью к управлению вообще, “шпионажем” императрицы-немки и т. п. Сложной была и ситуация в тылу. Ощущалась усталость от войны, нехватка продовольствия, нарушение привычного уклада жизни, тяжело переживались потери в семьях.
К названным выше двум группам противоречий, обозначившихся в России к началу века и вызвавшим первую российскую революцию, добавилась в эти месяцы и третья, связанная с войной и лишениями военного времени. Несмотря на то что она носила временный, конъюнктурный характер, именно она при бездействии высшей власти и привела к новому революционному взрыву.
Революционные события Февраля начались в Петрограде. В ответ на забастовку рабочих Путиловского завода и его закрытие в городе начались массовые демонстрации, а численность забастовщиков росла с каждым днем (23 февраля она составляла 128 тыс., 24-го — 214 тыс., 25-го — 305 тыс.). С вечера 26 февраля к восставшим стали примыкать солдаты столичного гарнизона (27-го их было 67 тыс. человек, т. е. 25 % всего гарнизона; к вечеру 28-го — до 50 %, а к 1 марта — практически весь гарнизон). Днем 27 февраля была занята резиденция распущенной царем Думы — Таврический дворец. Здесь был образован Временный исполнительный Комитет Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов. В тот же день был сформирован Временный комитет Государственной думы, который создавал хоть какую-то легитимную основу для новой власти. В ночь на 2 марта по договоренности этих двух органов было образовано Временное правительство во главе с известным земским деятелем и одним из потомков Рюриковичей князем Г.Е. Львовым. В тот же день отрекся от престола император Николай.
