И катер самым малым ходом последовал к боевому кораблю американских ВМС под названием «Нью-Йорк». Есаул с хорунжим отцепились от днища по плану и сразу разошлись под водой в разные стороны — глубина здесь была не очень большая, не больше 20 метров, так что хорошо были видны водоросли, колыхающиеся в самые разные стороны, и тучи рыбок причудливой расцветки. Впереди отчетливо был виден киль большого боевого корабля, слегка обросший ракушками. Есаул жестом показал напарнику, с какой стороны надо заходить, и они поплыли, шевеля ластами… мины у них были прикреплены к груди, отцеплялись они путем отстегивания двух замков по бокам.
А адмирал Алексей в сопровождении Великого князя Георгия тем временем подкатили к борту «Нью-Йорка» и поднялись вверх по веревочной лестнице.
— Рад видеть вас, — пожал им по очереди руки Сэмпсон, — я получил инструкции из Вашингтона и готов продолжить наши переговоры.
Они поднялись в капитанскую каюту, это было на верхней палубе рядом с рулевой рубкой, уселись на мягкие диваны вокруг овального стола, тогда Сэмпсон огласил результаты своих консультаций.
— Мистер Мак-Кинли поручил мне передать вам, как руководителю русской эскадры, следующее, — он открыл папку с вытесненным сверху логотипом Белого дома и зачитал текст с выражением, — президент Соединенных штатов от имени народа Америки предлагает русским кораблям не вмешиваться во внутренние дела двух стран и воздерживаться от применения военной силы.
— Очень интересно, — слегка ухмыльнулся Алексей, — это что, ультиматум? Тогда не хватает завершающей части — если мы не последуем предложению мистера Мак-Кинли, тогда что?
— Нет, это не ультиматум, — в ответ адмирал вежливо раздвинул губы в подобии улыбки, — это просто дружеский совет. Приказ нашей эскадре обеспечить блокаду Кубы остается в силе, поэтому все препятствия, мешающие нам выполнить этот приказ, подлежат устранению.
— Типичный ультиматум, — вставил свое слово Георгий, — только еще не хватает временного промежутка, в который мы должны его выполнить.
— Есть временной промежуток, — чуть помедлив, закончил читать свою бумагу Сэмпсон, — предложение действует в течение 24 часов с момента оглашения.
— А потом, значит, начнем воевать… — закончил его мысль Алексей, — ну что же, позиция американской стороны нам предельно понятна… адмирал, вы хоть понимаете, что силы нашей совместной русско-немецко-испанской эскадры гораздо больше вашей?
— Я все понимаю, мистер Алексей, — грустно ответил адмирал, — но приказы в армии и на флоте не обсуждаются.
— Тогда прощайте, адмирал, — встал Алексей, а за ним и Георгий, — надеюсь, увидимся еще хотя бы один раз…
А есаул с хорунжим между тем времени не теряли, нашли по относительно чистому от ракушек куску днища корабля и аккуратно прикрепили к ним свои мины и поставили взрыватели на боевой взвод… Получилось даже не слишком и заметно для беглого взгляда — цвет мин почти не отличался от цвета корпуса. Голубь показал напарнику большой палец, и они синхронно поплыли в обратный путь… примерно через пять-шесть минут есаул всплыл на поверхность, чтобы определить, не сбились ли они с курса. Оказалось, что почти что нет — метров на пятьдесят всего вправо ушли. Остаток пути они преодолели за полчаса…
— Хорошо, что акулы нам не встретились, — сказал хорунжий, когда они уже вылезли на борт Авроры, — опасные это твари.
— Они тут если и водятся, то маленькие, — ответил ему Голубь, — не страшные… акулы-людоеды это возле Пуэрто-Рико… если и там будем работать, вот тогда надо будет меры предосторожности принять. А здесь безопасно.
А катер с российским официальными лицами проследовал прямиком в порт Гаваны, где на Центральном телеграфе Алексей отбил очередную депешу царю. В ожидании ответа они оба выкурили по паре сигар во внутреннем дворике телеграфа.
— Все же райское место эта Куба, — заметил Георгий, — ну почему России достались сплошные леса, болота и вечная мерзлота?
— Такова очевидно была воля Господа бога, — философски ответил Алексей, — мерзнуть и тонуть в болотах… но как говорится в одной латинской поговорке — через тернии путь к звездам короче, чем без терний…
Бой возле Гаваны
Государь-император ответил на телеграфную депешу как-то очень быстро и коротко, на ленте, выползшей из телеграфного аппарата значилась всего одна фразу «Поступай сообразно обстоятельствам и здравому смыслу». Георгий тоже прочитал это, после чего погрузился в тяжелое молчание.
— Что непонятного? — весело сказал ему Алексей, — нам с тобой дают карт-бланш на все предстоящие действия. Надо не посрамить веру, царя и отечество — только и всего…
— Не посрамим, — вышел из ступора Георгий, добавив, впрочем еще пару слов, — сообразно обстоятельствам.
— Когда будем мины взрывать? — перешел на деловые рельсы Алексей, — сразу или в процессе боя?
— Думаю, что сначала надо сблизиться… там же дальность действия этих… управляющих устройств… всего километр. Как только будет меньше километра, сразу и взорвем, надеюсь, что получится…
