В какой-то момент Алесте, распахнувшей глаза, показалось, будто она в самом деле не ощущает своего тела. Она поднесла к лицу ладонь, коснулась щеки оледеневшими пальцами. Нет, она всё ещё здесь. Всё ещё здесь.
Так сильно не хотелось домой…
Будто больше никогда, ни разу в жизни не выпадет возможности вот так, дыша полной грудью, пройтись по ночному Плуингу! Будто Алеста больше не совершит ни одной продажи, никогда и никому отныне не ответит, что Король Подземельных верно и беспрестанно охраняет их дом.
Будто стоит дойти, и всё это закончится. Зажжётся пронзительный жёлтый свет, прозвучит издевательский хохот, и кто-то объявит без доли сочувствия в голосе, что свой шанс на счастливую жизнь Алеста благополучно истратила.
Эта ночь была особенной, не стоит и сомневаться.
Ведь Алеста, большая мастерица играть в переулки, впервые в жизни вышла из этой игры проигравшей. Как бы сильно она ни пыталась отдалиться от дома, ноги всё равно привели её к дому Эндерсонов, который вслед за всем городом погрузился в темноту.
Она бесшумно прошла за ворота и тут же оказалась обласкана Королём Подземельных, который услышал не столько звук шагов Алесты, сколько, кажется, биение её сердца. Чёрное мохнатое пятно на темно-синим, отражающим ночное небо, снеге зашевелилось. И уже через мгновение уткнулось Алесте в колени.
— Здравствуй, мой милый мальчик, — прошептала она, улыбаясь, будто улыбка и в самом деле могла спасти Алесту от внезапно накативших слёз. — И я тоже по тебе скучала. И не только я одна. Знаешь ли, чаще всего в лавке спрашивали сегодня, где же мой пушистый секретарь. Ну прости, прости меня, неверную, что весь сегодняшний вечер пробыла там без тебя.
Алеста опустилась на корточки, обняла Короля Подземельных, крепко прижавшись к его сильному телу. Копной рыжих волос прислонилась к его шее и подняла голову наверх. С их двора всегда хорошо просматривалось ночное небо.
— Звезды сегодня такие красивые, — пробормотала Алеста, слушая тихое дыхание Короля Подземельных. — Такие яркие и ясные. Перерождение совсем скоро, они такими и должны быть. Он ведь смотрит, выбирает, куда пойти дальше. Ваше величество, знаете ли, такую, как я, он бы никогда не выбрал.
Она слегка отодвинулась, обхватила морду Короля с двух сторон и внимательно посмотрела в подсвеченные глаза пса.
— Ты не замёрз, мой хороший? Давай-ка я пущу тебя в дом. Ты ведь пообещаешь тихонько лежать возле двери, правда?
Алесте показалось, что Король Подземельных кивнул. И она посчитала важным сказать ему ещё кое-что важное.
— Обещайте, ваше величество: что бы ни произошло, вы будете беречься о тех, кто живёт в этом доме. И наставлять их на верный путь, если они творят не совсем правильные вещи. Им без вашей мудрости никуда.
Она вновь прижалась к нему, провела ладонью по узорчатым ушам, но уже через мгновение поднялась. Открыла дверь собственным ключом. Старинный замок противно проскрежетал, и Алеста попыталась посчитать, сколько раз просила у дяди смазать замочную скважину. А потом пообещала себе, что первым делом займётся этим сама, когда (если) ей выпадет такая возможность.
Первым делом Алеста пустила внутрь дома Короля. И только потом вошла следом, осторожно прикрыв за собой дверь.
Дома её тоже уже встречали.
В тесной прихожей собралась вся королевская знать Плуинга. Принц Краснопёрых поднял голову, позволяя Королю Подземельных себя обнюхать, а потом слегка нервно махнул хвостом с красной кисточкой и уставился на Алесту. Требовал объяснений её долгого отсутствия, во время которых наверняка успел перетерпеть множество унижений.
— Ваше высочество, я рада, что вы всё ещё при вашем главном достоинстве, — заметила Алеста едва слышно. — И удивлена, что вы пожертвовали сном ради того, чтобы меня встретить.
Взмах хвостом повторился, и кот издал предостерегающее: «Мяв!». Это значило, что ироничный ответ Алесты он не одобряет, но весьма и весьма ждёт, когда Алеста начнёт оправдываться.
— Всё расскажу, — пообещала она. — Наверху.
Сапожки на всякий случай запихнула поглубже — будет обидно, если кто-то из её семьи отправится на ночную прогулку по коридорам, а в ходе неё споткнётся о сапожки и мгновенно раскроет маленький секрет Алесты.
Подхватив Принца Краснопёрых на руки, Алеста взбежала по лестнице, нырнула в собственную комнату. Чмокнула кота в нос и осторожно, как драгоценную статуэтку, опустила на кровать. Затем спрятала шубку в шкаф, зажгла ночник на тумбочке и села напротив Принца, перекрестив ноги: платье нисколько этому не помешало.
— Расскажете, как вы тут поживали? — предложила она.
Взгляд Принца Краснопёрых будто бы говорил: «Ты лишь отсрочиваешь момент истины, дорогая Лесс. Тебе всё равно придётся во всём мне признаться». И, тем не менее, жаловаться Принц любил. Он устроил целое представление: взмах хвоста, возмущенный «мяв», перетаптывание на месте, ещё один взмах, оборот вокруг собственной оси, «мяв» троекратное…