— Как вы только что заметили, ни денег, ни влиятельных родителей у меня нет… — а сама тут же подумала о дяде. Может быть, незнакомец рассчитывает на его деньги? Ариден Тэйл, родной брат отца, был весьма обеспеченным человеком, но… разумнее было бы просить деньги за дочь, а не за племянницу. Дядя всегда хорошо, даже очень хорошо ко мне относился, но в последнее время его почти никогда и в стране-то не было… Он даже не появился на похоронах родителей.
«Он бы помог, если бы узнал. Не пришлось бы жить в общежитии и подрабатывать после учёбы», — мелькнула грустная непрошенная мысль. Впрочем, вероятно, всё решится ещё до его возвращения.
— Я не нуждаюсь в деньгах, — со смешком произнёс Эстей. — Мне нужен союзник, умный, добровольный и заинтересованный. Точнее, союзница. Уже несколько недель я тщательно слежу за молодыми особами, попавшими в… сложное положение. Никакие деньги не могут служить гарантом верности делу, а вот страх за свою жизнь — может. И надо же, какая удача: вы. Очаровательная. Юная. Оказавшаяся на грани, в полном тупике. Невинная. Именно то, что нужно, лада Котари.
Я невольно скривилась, вспомнив унизительный лекарский осмотр при поступлении в это отвратительное место.
— Вам… — я снова не сдержала лающий кашель, — вам нужна… любовница?
— Мне?! — он глухо расхохотался в голос. — Увольте, я не настолько безнадёжен, чтобы искать себе женщину на несколько вечеров столь экзотическим и затратным способом! Кроме того, — и без того говорящий приглушённо, Эстей ещё немного понизил голос, вынуждая меня вслушиваться в каждое его слово, — знаете ли вы, что в последнее время, благодаря активному вмешательству Её Величества, благородной и праведной верладе Илессе, обесчещенные девицы двух высших сословий могут обращаться в Этический суд за освидетельствованием? Если вы знаете виновника, если факт лишения невинности будет доказан, то негодяй будет обязан жениться на вас, лада Котари. Или заплатить внушительный штраф в том случае, если он уже связан узами брака. А в случае отказа от брака развратнику грозит тюремное заключение.
— Я вас не понимаю…
— Что ж, — фигура в плаще и маске подалась ко мне. — Буду краток. У меня есть один знакомый. У него в свою очередь имеется одна крайне нужная для меня вещь. Но, к сожалению, она не продаётся, и её невозможно украсть. Я пробовал неоднократно и то, и другое. Бесполезно, поверьте мне на слово.
Голос Эстея шелестел, странным образом наполняясь силой.
— Перепробовал многое, а потом… Я стал искать слабое звено моего старого «друга», дабы убедить его передать мне эту вещь, — слово «друг» прозвучало более чем выразительно. — И нашёл. Он отчаянно не желает жениться, лада. Вероятно, это единственное, что могло бы стать достойной альтернативой нежеланию расставаться со столь нужным мне предметом.
Мне хотелось спросить, что это за предмет. Но ещё больше — какого мрака он мне-то это всё рассказывает?
— Мой «друг» отнюдь не чурается женщин, но он очень осторожен, — между тем бормотал Эстей, — и никогда не пойдёт на связь с невинной особой, которая может припереть его к стенке. С такой, как вы, моя дорогая.
— Но… тогда зачем я вам?
— Однако он может ошибиться. Вы очаровательны — я уже говорил? — более того, последняя любовница Миара была немного похожа на вас: стройная, нежная и милая, длинные каштановые волосы с рыжеватым отливом… Но они расстались уже месяц как, и новую чаровницу он пока что не завёл. Всё очень удачно складывается. Начался учебный год, мой приятель — преподаватель в закрытом учебном заведении-пансионе. Ему попросту негде в ближайшее время будет искать подходящую зазнобу, дел полно, среди его коллег и даже обслуживающего персонала нет ни одной подходящей женщины, а студентки для него табу. Впрочем, конкуренции вам среди студенток тоже нет.
— Вы хотите, чтобы он взял меня в любовницы, хотя с такой, как я, он никогда не пойдёт на связь? — уточнила я.
Сумасшедший.
Точно — сумасшедший.
Но при этом влиятельный, иначе как он смог проникнуть в камеру в таком вот виде и узнать все обстоятельства моего дела?
— Именно так. С небольшим уточнением, — хмыкнул Эстей. — Мой друг должен быть уверен, что вы для него не опасны. Уверен и очарован настолько, чтобы пустить вас в свою постель. После чего вы удивите его своей невинностью и сможете поставить перед выбором: либо брак с вами, либо… небольшой материальный подарок. Ключ.
— Ключ?
— Именно так. Просто… ключ. Он поймёт, не сомневайтесь.
Я едва удержалась от того, чтобы застонать в голос.
— Простите, верлад Эстей, но ваш гениальный план не сработает. Вы же сами сказали про отношение вашего друга к студенткам… а преподавательницей меня не возьмут в силу возраста и образования.
— Почему же не сработает? Сейчас мы обсудим все детали. Хозяина ключа зовут Миар Лестарис. В настоящий момент он совмещает должности ректора и преподавателя Закрытой Академии Зелий, Ядов и Заклятий…
— ЗАЗЯЗ, — буркнула я.
— Что?
— Ну, сокращённо — ЗАЗЯЗ. Ну, смешно. То есть, я хотела сказать, забавное выражение.