«Враг быстрее и маневреннее, — думала я, — а значит, мы должны уйти в круговую оборону. Сбежать просто-так нам не дадут. Отступать нужно только в крайнем случае, но это уж точно не спасет. Лишь оттянет неизбежное. Главное не дать истощить ресурсы щитов и осуществлять только точечные прицельные удары орудиями. Все строго по военной доктрине, но действительно ли это сработает?»
Тем временем «Акула», как мысленно обозвала я корабль противника, начала творить нечто вовсе несусветное. Все находящиеся на мостике неотрывно следили за тригэлем[4]. Движение рыбообразного кораблика стали абсолютно непредсказуемыми. С первого взгляда не имеющими четкой системы. Да и со второго тоже. Единственной связующей особенностью, было то, что «Акула» наматывала круги вокруг нашего «Буревестника», как слепень вокруг буйвола. Сравнение, походило на правду. По размерам «Акула» была раза в три меньше крейсера и в столько же быстрее. Если не больше. Как же угнетало собственное незнание реальных пороговых возможностей противника!
Главный инженер пораженно засипел — видимо, все время с момента изменения курса «Акулы» он не дышал.
— Это невероятно! При таких размерах подобная скорость еще объяснима, но такое усовершенствование руля и гашение инерции — это просто фантастика!
Своим восклицанием Швейк буквально продублировал мои мысли, тем самым подтвердив, что я не ошиблась в своих прикидках. Только кто эти загадочные новаторы?
Я решила не атаковать первой. Хотя многие военные пособия при подобной ситуации утверждают иное, меня сложно было относить к сторонникам столь решительных и радикальных мер. Мне всегда казалось, что подобная тактика эффективна только в трех случаях: если имеет место эффект неожиданности, твой противник слабее или проявляет явную агрессию.
Сейчас же мы не знали, на что способен наш враг. Да и нападать он не спешил — у «Акулы» для этого уже была уйма возможностей. Если бы хотели, пришельцы смогли бы атаковать уже не раз. А так он просто… кружил, периодически замирая в той или иной точке. К тому же, если это действительно новая, неизвестная Федерации раса, откровенный конфликт с нашей стороны может спровоцировать негативные последствия и на политическом фронте. Поэтому, я ожидала их хода.
— Многочисленные угрозы по правому борту! Тип оружия — неизвестен. По показателям приборов схожий с характеристиками наших лазеров! — Разорвал тишину напряженный голос мичмана Салема. Вот и дождалась.
— Щиты на максимум! Всем приготовиться к удару!
Удар действительно последовал. Правда не настолько мощный, как я ожидала. После него защита щитов снизилась всего на один процент. И это при том, что от мощи, задействованной для такого удара, мы должны были потерять не меньше двадцати процентов защиты! Что это было — проба сил, провокация или предупреждение? Еще одна странность в копилку сегодняшнего дня. Только в эту игру могут играть двое!
— Швейк, Салем! Подготовьте залп торпед класса «Шалая 07»[5]. Шан-и-Ниррен, будь готова нанести удар по заданным мною координатам через тридцать пять секунд. — Говоря это, я производила лихорадочные подсчеты. Все же хаотичность движений ограничена техническими характеристиками корабля, насколько бы высоки они ни были. На это и была моя ставка.
Торпеда «Шалая 7», в простонародье «хлопушка» или «хулиганка», не относилась к разряду боевых. Скорее ее целью было ослепление и устрашение противника. При вхождении в зону действия щита вражеского судна боеголовка взрывалась, образуя километровое облако радиоактивной огненной пыли. Она безнаказанно преодолевала щит и залепляла датчики и сенсоры корабля, фактически лишая его осязания. Подобный эффект длился недолго — каких-то пару минут — но это часто давало стратегическое преимущество и возможность дополнительного хода. Весьма неожиданного и неприятного для вашего конкурента по космическому пространству.
Еще секунда… Есть!
— Огонь по этим координатам, сейчас!
«Хлопушки» были мгновенно освобождены от унылого плена орудийных портов, для того чтоб совершить свой единственный непродолжительный полет. Я была настолько напряжена, что сознание выхватывало урывки окружающей меня действительности лишая ощущения полноты происходящего. Капелька пота что скатывается по лбу Шан-и-Ниррен цвета молочного шоколада. Лейтенант Швейк замер, напряженно закусив губу, уткнувшись взглядом в тригэль. Змеиная, предвкушающая улыбка Каюдзавы. И вот время снова слилось в единый поток.
В одно мгновение указанный мною сектор окутала ядовито-переливающаяся оранжевая пыль. И это в гробовом молчании. На мостики все замерли, с трепетом ожидая результата. Вспышки распадались быстро, показывая, что наш противник действительно был задет. Я выбрала слишком широкую зону для атаки, чтоб он смог уклониться даже на такой скорости. Но при этом серебристого незнакомца задело лишь краем, хоть по моим подсчетам он должен были пройти по центру зоны поражения. Однако в целом, оказанного воздействия нам было вполне достаточно.