Бетти продолжала пробираться сквозь толпу, опустив глаза, не обращая внимания на голоса, которые обзывали ее, говорили, что она шлюха, лгунья и не такая талантливая, как Шерил Голдфарб. Воздух был густым и липким, девушке стало трудно дышать. Вдруг к ней присоединилась черная кошка с зелеными глазами и белыми носочками на передних лапах и пошла рядом. За черной возникла пятнистая трехцветная, за ней – бело-рыжая полосатая. Следом показалась тощая серая с белой грудкой, пушистая коричневая со спутанной шерстью. Бетти остановилась, посмотрела на кошек и зажмурилась. Те сели в ряд и тоже зажмурились.
«Они ненастоящие», – подумала девушка и пошла быстрее, потом побежала, и каждый раз, когда она оборачивалась, кошек становилось все больше и больше – десятки кошек, целая армия, преследующая ее, перебирала маленькими лапками, в которых так ловко прятались острые когти.
Бетти остановилась, перевела дух и попыталась вспомнить, где фургон. Каким-то чудом она наконец нашла знакомое дерево и машину, маленький
– Привет, малыш, – наконец сказала она. Мальчик таращился безучастно на нее или на то, что находилось у нее за спиной. Бетти боялась обернуться и увидеть кошек. – Снова надел платье?
– Это майка, – ответил мальчик, презрительно задрав нос.
– Знаешь, где Девон? – Уже задав вопрос, Бетти поняла, что мальчик вряд ли знает, кто это такой, не говоря о том, где он есть.
Скай равнодушно пожал плечами. Бетти взялась за дверцу фургона.
Раскаленная металлическая ручка обжигала пальцы. Бетти со скрипом открыла дверцу. Наружу вырвался клуб дыма, пахнуло травкой и по́том, внутри никого не было. Бетти обернулась, посмотрела налево, затем направо. Скай исчез, она осталась одна. Опустив голову, Бетти пошла мимо босоногих девушек и юношей с губными гармошками и тамбуринами. Джонни Кэш все еще пел. «Эй-би-си-дабл-ю-экс-вай-зед, кот в буфете, но он меня не видит», песня
– Эй!
С неба упал парень и приземлился на корточки прямо перед Бетти. Она взвизгнула, отскочила назад, а юноша со смехом выпрямился.
– Не бойся, я просто… – Он указал наверх.
Бетти проследила за ним взглядом. Там было дерево, на котором сидели ребята и девушки, взобравшиеся повыше, чтобы лучше видеть сцену.
– А-а, – протянула Бетти.
Парень с улыбкой положил руку ей на талию. В сгустившихся сумерках Бетти увидела белую кожу, темные глаза и бусы на шее парня.
– Пойдем со мной, – предложил он. – Я о тебе позабочусь.
Бетти позволила отвести себя на поле за деревом, где стояла палатка. Там расположилась группа ребят, расстеливших спальные мешки прямо на земле.
Единственное, чего ей хотелось, – прилечь, закрыть глаза и дождаться, когда эта ужасная ночь закончится.
– Не волнуйся, – успокоил парень, – все будет хорошо. Хреновый приход? Вот облом! – посочувствовал он в ответ на ее кивок.
Бетти поплелась за ним, чувствуя огромную благодарность, позволила уложить себя на спальник, и тут с дерева спрыгнуло двое, трое, четверо ребят и присоединились к ним. Девушка закрыла глаза, отчаянно желая, чтобы мир перестал вращаться. И только когда первый парень сорвал с нее платье и зажал ей рот, приглушая крики, а другую руку сунул между ног, Бетти поняла, что совершила ужасную ошибку.
Джо проснулась оттого, что Шелли трясла ее за плечо и настойчиво повторяла:
– Смотри! Смотри!
Девушка так и не открыла глаз. Шелли скатала журнал в трубку и стукнула ее по голове.
– Еще пять минут, – пробормотала Джо сквозь сон.
Пригревшись в постели, она вспоминала, что ей снилось. Незнакомая старуха, непонятный особняк с причудливыми башенками и отделкой из имбирных пряников. То ли темница, то ли предел мечтаний, к которому она стремилась всю жизнь, то ли сказочный дворец, в котором можно проживать разные версии своей жизни от начала до конца и снова возвращаться в исходную точку. Джо скручивала разрозненные нити у себя в голове, соединяя их в историю для какого-нибудь литературного журнала.
Шелли ткнула ее снова, Джо села и посмотрела на открытую страницу. Объявление Корпуса мира, черный текст на желтом фоне: «Теперь, когда у тебя есть диплом, получи настоящее образование».
