…Отважный Рыцарь выехал из Заколдованного Леса, и теперь перед ним до самого Мрачного Замка простиралось голое поле, подёрнутое сизой дымкой. Легенды гласили, что ядовитое дыхание Коварного Дракона выжгло деревья, а на пустое место холодный ветер принёс семена полыни. Здесь не согревало даже полуденное солнце, а в воздухе, пропитанном горечью, не было ни птиц, ни бабочек. Боевой конь хрипел, но шёл сквозь Полынное Поле.
По условиям сделки с могучими силами, весь нынешний день Дракон должен был провести в гнезде, завернувшись в кокон, чтобы к наступлению темноты ровно на одну ночь превратиться в человека. Отважный Рыцарь поклялся не дать ему пережить этой ночи, ибо сегодня вершится судьба Прекрасной Принцессы. Тоска терзала его сердце, всеми мыслями он стремился спасти прекраснейшую из прекрасных.
Отважный Рыцарь миновал распахнутые ворота Мрачного Замка. Нигде не было видно ни единой живой души. Где раньше гремели пиры, теперь остались только пятна золы от потухших костров и проржавевшие котлы, покосившиеся стены и провалившиеся крыши, гнилые столбы вместо столов и болота вместо колодцев — таков был безлюдный замок Коварного Дракона. Изредка попадались останки смельчаков, кто вызвался в давние годы избавить свои земли от этого чудовища, но сложил голову в неравном бою. Оставив коня возле крыльца, Рыцарь прошёл по пустым коридорам и ступил под разрушенные своды тронного зала. Немало чудес он повидал в походах, но такого Рыцарь ещё не встречал. Утварь и мебель, драгоценности и мусор, обломки стен и черепицы кто-то свалил в огромную кучу, щедро обмазав всё грязью и болотной тиной. Рыцарь осторожно приблизился к смердящей груде мусора и вдруг понял, что это за холм. Это было гнездо Коварного Дракона, его магический кокон!
Холм поднимался и опадал, распространяя зловонное дыхание спящего Дракона. Цепочка магических знаков едва заметно переливалась, опоясывая эту свалку. Рыцарь прочёл письмена и убедился — до наступления темноты Дракон не имеет права покинуть гнезда под страхом неминуемой смерти. Отважный Рыцарь покачал головой. Насколько же велика цель, на которую замахнулся злодей, раз он готов заплатить за неё такую цену! И насколько же он уверен в своём успехе, раз пошёл на это! Дракон почуял постороннего и заворочался в коконе, пытаясь хотя бы одним глазом увидеть смельчака. Но едва Дракон шевельнулся, как знаки вспыхнули, словно раскалённый металл, и далёкий гром напомнил ему о цене договора. Дракон клацнул зубами и затих, погасли и знаки, мерцая, как угли, припорошённые пеплом.
— Ты проиграл, Дракон, даже не вступив в схватку! — провозгласил Отважный Рыцарь. — Я не стану с тобой сражаться, поскольку ты не можешь дать мне отпор. Но я и не стану дожидаться ночи. Твоей последней ночи, ибо не видать тебе Прекрасной Принцессы!
Дракон угрюмо молчал. Даже одержав победу без единого взмаха меча, Отважный Рыцарь всегда оставался благородным к поверженному противнику.
— Прощай, Дракон! Прощай навсегда!
И Отважный Рыцарь устремился к башне, на верхушке которой Коварный Дракон заточил Прекрасную Принцессу.
Чем выше поднимался Рыцарь по щербатым каменным ступеням, тем холоднее становилось в башне, словно он шёл высоко в горы, в царство вечных льдов. Вот и последняя площадка! Отважный Рыцарь очень удивился, и вправду уткнувшись в ледяную стену. В толще льда угадывалась дверь, а замёрзшие лепестки роз не оставили ни малейшего сомнения, что скрывается за той дверью. И вот будто солнце озарило седые от инея камни — то Рыцарь обнажил клинок! Нужно ли упоминать, что этот меч ковали искуснейшие кузнецы и мудрейшие колдуны? Один за другим удары сокрушали морозную броню, лёд начал плавиться, и по башне зазвенели ручьи, первый живой звук в пустынном царстве. Дракон услыхал это и взвыл в бессильной злобе, поскольку ничем не мог помешать. Никогда прежде не находилось смельчаков, что отважились бы настолько потревожить его гнездо. Наконец, дверь очистилась ото льда, ослепительный меч, как луч солнца, коснулся огромного кованого засова, и тот рассыпался от единого прикосновения, словно трухлявый гриб. Дверь распахнулась…
Отважный Рыцарь увидел комнату, заваленную охапками роз. То был свадебный подарок самонадеянного Коварного Дракона. Но все цветы погибли, и их алые, словно кровь, лепестки устилали пол. Прекраснейшая из прекрасных в своём белоснежном платье ступала по ним, словно по морю огня или по облакам, какие бывают на исходе грозового дня. Единственная живая роза, та самая, на лепестке которой Прекрасная Принцесса начертала своё послание, сияла в её руке, словно ослепительный факел. Душа Отважного Рыцаря ликовала и пела, он подал Прекрасной Принцессе руку:
— Вы свободны, ваше высочество!
