Но это была лишь половина пути. Вторую половину предстояло одолеть до захода солнца, пока могучие силы удерживают Дракона в коконе. И верный конь помчался, словно пущенная стрела. Беглецы почти миновали Полынное Поле, как на них напала свита Дракона, оборванцы, именующие себя разбойниками. Разбойники должны устыдиться такого сравнения. Сверкающий меч Отважного Рыцаря унёс бы многих из них, но это стоило драгоценного времени. И тогда друзья его небесные вернули свой долг сторицей. Крылатое жучиное воинство обратило лиходеев вспять. И разбойники позорно бежали под натиском их острых зубов и когтей.
Заколдованный Лес принял путников под свои кроны, но судьба решила послать им испытание посерьёзнее. Солнце укрылось за тучами, и сумерки окутали землю. Превращение Дракона не совершилось, но и ничто более не удерживало его в гнезде. Объятый злобой, он уже не желал руки Прекрасной Принцессы, он хотел лишь поглотить её бессмертную душу! На заливных лугах у Сонной Реки исчадие зла настигло беглецов. Верный своему обету во что бы то ни стало спасти её высочество, Отважный Рыцарь вступил с Драконом в поединок. Хитрая и коварная тварь не решилась ввязаться в бой и взмолилась о сделке, выставив прекраснейшую из прекрасных предметом торга! Душа Рыцаря преисполнилась гнева. Он никогда не причинил зла ни единому живому существу, но Дракон взывал к самым низменным страстям, искушая и запугивая. Ярость обуяла Отважного Рыцаря, и, словно в помрачении рассудка, он выхватил меч, а очнулся лишь, когда отвратительная тварь испустила дух. Мерзкая туша утонула в Сонной Реке и до куда простирался взор — везде повсплывала дохлая рыба на пиршество воронам и мусорным птицам-чайкам. Сама природа желала смыть с лица земли останки Коварного Дракона, и путники отправились к замку Прекрасной Принцессы под проливным дождём. Неизвестно, сколько бы они плутали по размытым тропам, если бы не Лесной Чародей. Встреченный Рыцарем в начале пути и указавший ему дорогу, он помог и в конце похода. Сам в прошлом славный рыцарь, ныне вставший на страже покоя Заколдованного Леса, он своим магическим плащом укрыл путников и перенёс их почти к самому замку. Но будучи человеком исключительной скромности, распрощался с ними невдалеке от крепостных ворот.
Отважный Рыцарь с честью выдержал испытания, однако, битва не прошла для него бесследно. Ядовитая кровь Дракона коснулась его, Рыцарь терял силы, и подле королевского замка он уже едва держался в седле, а ему ещё надлежало оберегать её высочество. И вот, когда придворные уже не чаяли увидеть свою принцессу в живых, стражи возле ворот засуетились:
— Принцесса! Прекрасная Принцесса вернулась!
Люди поспешили встретить её высочество. Ворота распахнулись, и Прекрасная Принцесса въехала во двор на коне, ведомом под уздцы Рыцарем. Доспехи его были покрыты трещинами и грязью, лишь меч сверкал, как солнце, а его плащ укрывал плечи Прекрасной Принцессы. Кто-то воскликнул:
— Это же тот самый Отважный Рыцарь!
Няньки, мамки и челядь бросились навстречу. Рыцарь остановил коня посреди двора и подал руку Прекрасной Принцессе:
— Ваше высочество! Теперь всё позади. Так говорю я, Отважный Рыцарь!
Отважный Рыцарь увидел, что Прекрасная Принцесса в безопасности, и лишь тогда, по рассказам очевидцев, лишился чувств. Началась суета. Кто-то требовал устроить праздник, кто-то просил позвать священника, но Прекрасная Принцесса велела немедля снарядить обоз к дому Отважного Рыцаря с провизией и лекарями, чтобы он как можно быстрее поправился.
…Стрекозы вновь лакомились щедрым угощением. Отважный Рыцарь почти исцелился и подсел к окну, на котором его друзья-сладкоежки размахивали прозрачными крыльями.
— Спасибо вам! — прошептал рыцарь.
Стрекозы крутили пучеглазыми головами, пожимали лапками и делали вид, что не понимают, о чём идёт речь. Дескать, никаких проблем, всегда пожалуйста, было только в радость. На дороге появились пыльные клубы. Отважный Рыцарь присмотрелся и разглядел вымпелы гонцов королевского двора. Сомнений не было — они едут к его дому. Он быстро привёл себя в порядок и вышел встречать гонцов. Когда Рыцарь спустился в гостиную, его уже ждали. Старший посыльный развернул свиток с королевскими печатями и торжественно зачитал:
— Её Высочество Прекрасная Принцесса шлёт вам, сэр, называющийся Отважный Рыцарь, пожелания скорейшего выздоровления и с нетерпением ожидает вашего прибытия ко двору.
Отважный Рыцарь выслушал послание, почтительно склонив голову, и молвил:
— Передайте её высочеству мою глубочайшую благодарность за проявленную заботу и заверения в том, что я собираюсь в путь немедля…
Выдержав драматическую паузу, как это показывают в кино, Митька перевернул последний лист и негромко сказал:
— Исполняя волю Прекрасной Принцессы, Отважный Рыцарь ещё до первых жёлтых листьев отбыл ко двору. Так прошло лето того славного года…
Он аккуратно уложил бумаги в папку и завязал тесёмки. Лина, зарывшись в плед, смотрела на него с восторгом и удивлением.
— Митька… Та книга… Так это всё придумал ты? Сам?
