Что известно о составе армии Фарнака? Сын Митридата строил войска «по своей системе»: впереди – прямая линия, на флангах и в центре – по три резервных линии (всего девять). Как можно предположить, смысл этих резервных линий заключался в возможности оказания помощи на угрожающих участках, защиты флангов от обходного удара и маневрирования. Костяк армии Фарнака состоял из опытных воинов (царь гордился 22 победами) и сформировался в боях с варварами на Боспоре. Видимо, ему было важно отработать умение прикрывать фланги от ударов конницы. Наличие резервных линий можно связать с влиянием римской когортной тактики. Как мы помним, Митридат, формируя свои войска на Боспоре, тактической единицей выбрал отряд в 600 воинов: аналог римской когорты и прообраз боспорской спиры. Правда, численность резервных линий Фарнака неизвестна, но в другом месте автор «Александрийской войны» прямо говорит о том, что тактической единицей в боспорско-понтийском войске была когорта. Известно, что его конница состояла из сарматов и скифов (возможно, и меотов), и, как уже говорилось, римский автор сообщает о ее численном превосходстве над 200 всадниками Домиция (Фарнак же даже после поражения при Зеле сохранил 1000 всадников – конечно, его конница «многочисленнее»). Кажется, что тысяча всадников и составляли основу боспорской конницы, ведь в сражении с Цезарем конница не участвовала и должна была сохраниться. Как уже говорилось, есть основания предполагать, что часть конницы Фарнака составляли катафрактарии из аспургиан. В битве при Зеле у Фарнака появятся колесницы (см. ниже).
Фарнак стоял лагерем у Никополя в Малой Армении, как уже говорилось, видимо, он чувствовал себя в этой стране уверенно. Город стоит на равнине, но с двух сторон окружен высокими горами, довольно далеко от него отстоящими, боспорский лагерь был размещен недалеко от городских стен, так что Никополь был в тылу у Фарнака.
Накануне сражения боспорцы перехватили гонцов Цезаря, которые требовали от Домиция срочно идти в Египет: положение римского отряда в Александрии было критическим. В этой ситуации сражение Фарнаку было не нужно – римляне все равно ушли бы, оставив его хозяином в регионе. Но сам Домиций решил начать бой – уйти без боя он мог, только либо заключив мир на условиях Фарнака (оставив ему Малую Армению), либо не заключив мира и тогда оказавшись под угрозой удара в тыл. В результате в декабре 48 г. до н. э. римляне решили дать бой, что оказалось ошибкой.
В этом сражении царь Боспора применил неожиданный тактический прием: «провел от города – там, где, по его наблюдениям, для наших всего легче было подойти и дать при наиболее выгодных условиях сражение, – два прямых рва глубиной в четыре фута на совсем небольшом расстоянии друг от друга; они были доведены до того пункта, дальше которого он решил не доводить своей боевой линии. Между этими двумя рвами он всегда выстраивал свою пехоту, а всю конницу ставил на флангах вне рва» (Alex. Bell. 38). Можно только догадываться о смысле этого построения. Сулла во время осады Пирея и при Орхомене рыл рвы, защищаясь таким образом от атак понтийской конницы, но конница Домиция была слабее понтийской. Можно предположить, что, не будучи полностью уверен в своей коннице (и римляне не опасались ее), Фарнак стремился обезопасить фланги рвами. Ход сражения показал, что в целом он правильно рассчитал ситуацию. Интересной кажется и еще одна деталь: между рвами было «совсем небольшое расстояние» – иными словами, пехота Фарнака, размещенная в центре, имела очень глубокий строй. Можно предполагать, что все девять резервных линий (когорт?) теперь стояли одна за другой.
Римские войска были выстроены в линию: 36-й легион был на правом фланге, понтийский – на левом, легионы Дейотара – в центре, «причем для них была оставлена только небольшая полоса по фронту с очень узкими промежутками». Сообщается, что были «остальные когорты», которые образовали резерв. Возможно, речь идет о вспомогательных войсках, а возможно, о том, что, поскольку в центре фронт был узкий, часть когорт легионов Дейотара оказалась в резерве.
Получается, что у Домиция в центре стояли 12 тыс. солдат и на флангах по 6 тыс. – в этом случае на флангах у римлян был численный перевес. По тому, как действовали римляне, можно предполагать, что Домиций планировал окружение пехоты (центра армии) Фарнака фланговыми ударами. Такое предположение обосновывается не только построением римской армии, но и действиями 36-го легиона и понтийского легиона в бою.
