Вспышки на балахоне жреца замелькали быстрее и ярче. Его тело вздрогнуло, и Алан увидел вместо одного уже два существа. Те двое разделились ещё надвое. Они множились, словно клетки под микроскопом, и вскоре заполнили всю сцену. Необычные мерцающие твари, точно призраки, расплылись по залу. Трекер почувствовал, как струйка пота пробежала по щеке, когда понял, что одно из чудищ двигается прямо на него.
— Неофиты… — глядя пустым, мертвенным взглядом, произнёс подплывший жрец.
Голос звучал мрачно и бесстрастно, будто доносился из глубины могилы. Холод пробирал до самых костей. Алан вгляделся в лицо жреца. Черты были размытыми, но ему показалось, что где–то он их уже видел.
Не может быть! Копия доктор Фриз! Трекер вздрогнул от неожиданности.
Призрак протянул бледную, почти прозрачную руку и коснулся запястья. Алан зажмурился. Пронизывающий холод охватил его, почувствовалось лёгкое покалывание, и по телу пробежала еле ощутимая волна дрожи.
— Неофит Джеймс Оливер, ты должен найти свой путь, дабы отблагодарить Создателя! Ждём тебя через неделю, — сверля его немигающим взглядом, проговорил жрец и взял за кисть Махавира.
Алан увидел, как и без того смуглое лицо Нанды потемнело, а пухлые губы вытянулись в струнку. От прикосновения жреца браслет друга становился всё ярче и ярче.
— Неофит Махавир Нанда, и от тебя Создатель ждёт благодарности!
— Д-да, — с трепетом проблеял Нанда.
Жрец отплыл к следующему прихожанину, и Махавир облегчённо вздохнул.
Извергающие молнии существа плавали по залу, вгоняя в трепет присутствующих. Алан догадался, что сейчас они заряжают браслеты таким же, как они, ещё не завершившим адаптацию новичкам.
Ритуал с бывалыми прихожанами не шёл ни в какое сравнение с простым прикосновением к запястью неофитов.
— Яви благодарность Создателю! — прозвучал скрипучий голос.
В нескольких шагах от Алана жрец взял за руку одного из прихожан. Браслет на его запястье ярко вспыхнул, по телу пробежал сноп искр, и поток серебристого света, рождённого человеком, устремился к куполу. Трекер отшатнулся. Махавир, выпучив глаза, схватил его за локоть и больно впился ногтями в кожу.
То тут, то там в зале появлялись световые столбы. Одни были тоненькими, словно струйка, другие — просто огромными. Третьи лишь слегка искрились серебром, а некоторые так ярко озаряли пространство, что вынуждали щуриться и отводить глаза. Храм наполнила световая феерия. Зрелище завораживало и пугало. Не в силах вымолвить ни слова, Алан смотрел на буйство серебряных искр.
— Нет! Только не это! — послышался рядом испуганный возглас.
Алан обернулся: один из прихожан трясся в истерике, явно ожидая чего–то кошмарного.
— Терпение Создателя не безгранично! — скрипел жрец, глядя бесстрастными глазами на мужчину, который не мог вымучить даже маленькой искорки.
— Нет, прошу вас! Я смогу всё исправить, дайте ещё время!
Он упал на колени. Глаза расширись так, что Алану показалось: ещё немного, и они вылезут из орбит.
— Ты уже использовал три своих шанса. Драгоценный Ресурс не может тратиться впустую. Настал момент позорного досрочного вознесения!
— Я… я… Наверное, я не обладаю талантами, которые от меня требуются. Может… может, я смогу пригодиться в чём–то другом? — стоящий на коленях с трудом выговаривал слова, тело сотрясалось от страха.
— Любишь ли ты нашего Создателя? — спросил жрец.
— Всем сердцем! — воскликнул прихожанин.
Алан отвернулся. Ощущение было премерзким. Словно подглядываешь за кем–то в туалете.
— Что ж, мы проверим твою лояльность, — существо снова коснулось его запястья — браслет вспыхнул ярко–зелёным светом. — Да, ты сможешь стать цербом. Готов ли ты влиться в ряды стражей Создателя? Готов охранять порядок в Его мире?
— Да! Да! Это самая главная мечта!
Алан наклонился к другу и шёпотом спросил:
— А если б эта его лояльность не подошла? И что такое «вознесение»?
— Н-не знаю, но думаю, что–то жуткое, — произнёс Махавир дрожащими губами.
— Мне кажется, кураторы врали, когда обещали ещё пятьдесят лет жизни. Ты видел здесь хоть кого–нибудь старше тридцати?
— Не–ет, — совсем сник Махавир.
— И ещё — в этом городе нет ни одного ребёнка!
Новое действие заставило друзей умолкнуть. Жрецы Света вновь собрались в единую сущность на подиуме Храма.
— Сегодня среди нас есть трое достойнейших. Они с честью прошли пятьдесят лет дарованной жизни в служении Создателю. Восславим же их! — произнесла она.
Махавир дёрнул Алана за рукав.
— Вот видишь. Он говорит, они прожили свой полтинник. Люди здесь просто не стареют. А дети… они живут в каком–нибудь прекрасном месте, до которого мы ещё не добрались.
— Слава! Слава! Слава! — громкий рокот толпы заглушил его слова.
— Прошу героев войти в круг Света! — воскликнул жрец.
Толпа расступилась, и посреди зала появился светящийся круг. Две женщины и мужчина бесстрашно вышли на самый его центр.
— Ваша жизнь достойна почёта! Создатель дарует вам новое возрождение! Да наступит вознесение!
— Да наступит вознесение!
— Да дарует Создатель новое возрождение!
