Лёд на Неве в этом году тронулся в середине марта, и каждую ночь можно было слышать сухой треск, с которым ломались торосы, убегая в Финский залив. Натали похудела и осунулась, почти совсем перестав спать, а необходимость разыгрывать беззаботную невесту изматывала хуже любой болезни.
— Натали! — Граф перехватил её в коридоре, беря за руку и поднося её к губам. — Вы тревожите меня.
— Не стоит беспокоиться. — Она вымученно улыбнулась. — Меня просто пугает неизвестность, что легко можно простить любой невесте.
— А хотите, мы съездим в мой городской дом?
— В ваш дом? — удивилась Натали.
— Не думаете же вы, что я постоянно живу во дворце, — улыбнулся граф. — У моих родителей был свой дом в Петербурге, недалеко от дворца. И вы… Вы ведь будете там хозяйкой, так может, пришла пора его увидеть?
— Знаете, — медленно проговорила Натали, — в последнее время стены дворца слишком давят на меня, и я готова бежать отсюда как можно дальше.
— Тогда решено — завтра же мы поедем смотреть ваши новые владения!
— Они ваши. — Она пристально посмотрела на него, и от взгляда, что прожигал душу насквозь, сердце Дмитрия запело и потянулось к ней со всей силой, на которую было способно.
— Нет, — прошептал он внезапно севшим голосом. — Вы — моя будущая жена, и вы никогда и ни в чём не будете нуждаться. И если вы захотите что-то переделать до свадьбы, стоит только сказать.
— Хорошо, я буду ждать. — Она покорно склонила голову, не находя в себе сил изображать искренний интерес. Орлов с болью смотрел на неё, зная, что сейчас и Александр так же сходит с ума, не видя ни малейшей возможности остаться с ней наедине хотя бы на несколько минут. Сколько он будет испытывать свою верность на прочность, устраивая их счастье? Ответ пришёл незамедлительно: столько, сколько это будет нужно Натали. Его Наташе.
========== Глава двенадцатая ==========
С реки тянуло сыростью, и промозглый ветер стучал в стёкла кареты мелким дождём. Натали, откинувшись на сидении кареты, не обращала ни малейшего внимания на проплывавшие за окном улицы. Куда они едут, что её там ждёт — княжне было абсолютно всё равно. Ею овладела странная апатия и покорность судьбе, которая несла её, будто щепку в бушующем море. Силы, гораздо сильнее и могущественнее её воли, вступили в свою игру, и Натали поняла, что у неё нет никакого желания противостоять этому. Сердце разрывалось от боли, обливалось кровью от невозможности видеть Александра, говорить с ним, делиться своими страхами. Ей не хватало его поддержки, его уверений, что всё будет хорошо. И будущая помолвка с каждым днём казалась кандалами, в которые её вот-вот закуют и увезут в новую, тусклую и серую жизнь. Жизнь без него…
Карета дрогнула и остановилась, а в следующую минуту дверца распахнулась, и Орлов протянул руку, помогая сойти.
— Добро пожаловать в ваш дом, — проговорил он, склонив голову. Вопреки равнодушию, охватившему её, Натали с интересом огляделась: они стояли во внутреннем дворе, достаточно широком, чтобы карета свободно могла развернуться и покатить к каретному сараю. Прямо перед ними начиналась широкая лестница, ведущая к гостеприимно распахнутым дверям, а вдоль неё стояли слуги.
— Я представлю вам их позже, для начала будет достаточно, чтобы они увидели свою будущую хозяйку, — вполголоса сказал Дмитрий, заметив смятение, отразившееся на её лице. Натали кивнула, положив подрагивающую ладонь на подставленный локоть, и принялась подниматься. Стены просторного холла были выкрашены в приятные, светло-бежевые тона, белоснежные колонны подпирали потолок, в высоких кадках зеленели яркие пальмы.
— Здесь красиво, — невольно восхитилась Натали, разглядывая двери из светлого дерева с позолоченными вензелями и потолки с белоснежными розетками, окружавшими витые многоярусные люстры.
— Этот дом достался мне от отца, — неспешно начал Орлов, ведя её через анфиладу комнат. Диваны и канапе радовали глаз жемчужной обивкой, с картин взирали мужчины и женщины в одежде прошлого века. — Я ведь довожусь праправнуком сиятельному князю Орлову, — тонко улыбнулся Дмитрий, когда Натали остановилась у высокого портрета мужчины в мундире екатерининских времён. — Да-да, княжна, именно тому, кто помог сесть на трон Екатерине Великой.
— Надо же! — Натали улыбнулась. — Раньше вы об этом не упоминали.
— В этом не было необходимости, — с кроткой улыбкой ответил Орлов. — Теперь же, как моя будущая жена, вы вправе узнать о моей родословной.
— И просветить свою семью, вы это хотите сказать? — пробормотала княжна, отводя взгляд. — Вы могли бы составить лучшую партию.
— А может, мне лучшей не надо? — Дмитрий пытливо смотрел на неё, но Натали не поднимала глаз, упрямо рассматривая узор на своём платье. Он вздохнул и повёл её дальше.
— Вы зря считаете, что я делаю вам одолжение, Натали, — снова заговорил он, когда они поднялись на второй этаж. — Я ведь, к слову, вовсе не собирался жениться, поэтому наш брак — лучшее решение для обеих сторон.
