Дмитрий молчал, глядя на свои руки. Сказать правду сейчас? Сказать, что живёт только тогда, когда видит её, слышит? Сказать, что до сих пор не верит своему счастью, что готов сложить всю свою жизнь к её ногам, только бы она улыбалась?.. А если она испугается и передумает? Если попросит цесаревича найти себе другого мужа? Страх ледяной липкой волной растёкся по спине, скрутился в тугой клубок, теснясь в груди. Глубоко вздохнув, Орлов посмотрел на княжну и твёрдо ответил:
— Наш брак будет таким, каким вы пожелаете, Натали. И это всё, что я могу вам сказать. Этого достаточно?
— Достаточно, — прошептала Натали, внезапно севшим голосом, смутившись того, как ярко вспыхнули его глаза, когда он заговорил. — Думаю, нам пора возвращаться во дворец, принцесса отпустила меня только до вечера.
— Вы правы. — Пытаясь скрыть досаду от того, что придётся так быстро уезжать, Дмитрий поднялся. — Когда приезжают ваши родные?
— На будущей неделе. — Натали вложила ладонь в протянутую руку и легко поднялась. — И вы понимаете, что они…
— Ничего не знают и не узнают. — Дмитрий улыбнулся, предвкушая, как сможет, наконец, не скрываясь, вести себя с ней так, как просит сердце, играя роль влюблённого жениха.
Дворец светился сотнями окон, и с каждым метром, что приближал к нему, в душе Натали вспыхивали счастье и надежда, но стоило карете миновать ворота, как привычная глухая тоска затопила душу, выпивая из неё всю радость. Переодевшись, княжна поспешила к принцессе и, входя к ней, на миг сбилась с шага, сразу же заметив знакомую фигуру, замершую у окна.
— Натали! — Мария приветливо улыбнулась, как всегда сияя от счастья, когда её навещал Александр. — Мы заждались тебя! Рассказывай, как прогулка? Как ты нашла свой новый дом?
— Он прекрасен, ваше высочество, — ответила Натали, покосившись на Александра, который до сих пор не обернулся. Но вот он вздрогнул, медленно поворачиваясь, будто только что заметил, как она вошла.
— Княжна, — кивнул он без тени улыбки. В глазах застыло напряжение, он дёрнул уголком рта и склонил голову. — Принцесса поведала о вашем променаде, рад, что вы приятно провели время.
— Благодарю вас, ваше высочество, — смятённо проговорила Натали, силясь понять причину несвойственной ему холодности.
— А знаете, — хитро улыбнулась Мария, — сегодня мне пришла на ум одна мысль. Помните, как часто мы собирались втроём, когда я только приехала во дворец? Отчего бы сегодня нам не возродить эту традицию?
— Действительно — отчего бы и нет? — пожал плечами Александр, бросая короткий взгляд на Натали.
— Тогда мне, возможно, следует сходить и принести карты? — спросила она, чувствуя, как подступают слёзы.
— Я сама схожу, — живо откликнулась Мария. — Вилье рекомендовал мне побольше двигаться после того, как прошла дурнота.
Она поднялась и вышла в сопровождении Дашковой, что сегодня дежурила при ней. А Натали, сцепив руки на коленях, боялась поднять глаза на Александра, который успел подойти и встать рядом.
— Надеюсь, вы повеселились сегодня, — холодно заметил цесаревич, глядя поверх её головы.
— Без вас время бесконечно тянулось, — прошептала Натали.
— Не думаю, что граф настолько неинтересный собеседник. Он показал вам вашу спальню?
— К чему эти расспросы?! — Княжна подняла на него глаза, блестевшие от слёз. — Зачем вы мучите меня?
— Быть может, потому что я завидую графу, который имел возможность провести с вами столько часов, в то время как я не могу сказать и пары слов наедине!
— Но разве в этом есть моя вина? — горько воскликнула Натали.
— Нет, — прошептал Александр, опуская голову, — но вы — с ним, а я — здесь, и это невыносимо. Невыносимо думать, что вы сможете полюбить его и забыть обо мне.
— Ваши подозрения больно ранят. — Натали поджала дрожащие губы. — Вы сегодня невероятно жестоки, ваше высочество.
— Возможно. Но меня извиняет одна простая вещь — я безумно ревную! — Он резко отвернулся и отошёл к окну, сцепив руки за спиной. Натали быстро стёрла пару слезинок, выкатившихся из глаз, и выпрямила спину.
— Возможно, теперь вы поймёте хотя бы малую толику тех страданий, что испытываю я каждый день!
— А вот и карты! — Мария замерла на пороге и перевела взгляд с Натали на Александра. — Вы поссорились?
— Нет, что вы, — с трудом улыбнулась Натали. — Его высочество напомнил мне о князе Андрее и о помолвке, которая так и не стала свадьбой.
— Очень жестоко с его стороны, — укоризненно проговорила Мария, усаживаясь на диван. — Я надеюсь, что вы не будете больше так жестоки, Александр. Натали и так приходится несладко со всеми этими разговорами о быстрой свадьбе.
— Впредь я буду более сдержан, княжна, — прохладно сказал Александр, садясь напротив.
