— Саша, — прошептала Мария, заставив его вздрогнуть. — Я прошу тебя, мне очень хочется поехать туда с тобой.
— Ты сама не знаешь, как многого просишь, — тихо ответил он, тяжело опираясь на стол и опуская голову.
— Я уверена, ты найдёшь время, чтобы отвезти меня к Репниным. Всё-таки, я слишком редко о чём-либо тебя прошу.
— Как пожелаешь, — процедил он, не поднимая головы.
Мария не знала, какие ещё доказательства ей нужны. По крайней мере, в чувствах мужа по отношению к Натали она была уверена совершенно, но разве не догадывалась она об этих чувствах раньше? Разве не знала, что он любил её подругу, в то время как на будущую жену смотрел с холодным равнодушием? Она сама толкнула его в её объятия, и теперь оставалось лишь убедиться, что все подозрения были верны.
Когда князь Репнин официально объявил о помолвке между своей дочерью и графом Орловым, огласив дату венчания, гости, сидевшие за столом, подняли бокалы, поздравляя виновников торжества. Натали казалось, что улыбка навечно приклеилась к её лицу, но, когда объявили танцы и принцесса, весело смеясь, заявила, что мазурку невеста просто обязана станцевать с цесаревичем, спину словно пронзило острым копьём. Испуганно посмотрев на графа, Натали обернулась к принцессе.
— Я полагала, все танцы с Александром Николаевичем сегодня ваши, ваше высочество, — смятённо проговорила она.
— Разве я не могу поделиться одним со своей подругой? — пожала плечами Мария. — Уверена, его высочество не откажет мне в этой просьбе.
— Не хотелось бы заставлять его делать то, к чему не лежит его душа, — упрямо сказала Натали.
— Я знаю, к чему лежит его сердце, Натали, — сказала принцесса так тихо, что Натали поначалу решила, что ей послышалось. — Александр Николаевич, — подозвала она цесаревича, стоявшего неподалёку. — А я только что говорила княжне, что вы танцуете с ней мазурку.
— Вот как? Жаль, что я узнаю об этом последним.
— Не думаю, что это стало для вас такой уж неприятной неожиданностью. — Глаза Марии лихорадочно блестели, и всею ей овладело странное возбуждение.
— Вы правы, Натали прекрасно танцует, но вы, несомненно, танцуете лучше.
— Оставьте свою лесть для других случаев, — весело воскликнула Мария.
За вечер принцесса покорила совершенно всех гостей, заряжая своей весёлостью, заразительным смехом и лёгкостью, в то время, как для Натали вечер тянулся бесконечно. У неё отчаянно кружилась голова, ноги отказывались слушаться, а в груди словно свернулась тугим клубком огромная змея, стискивая рёбра, с каждым новым вдохом вытесняя воздух из лёгких. Даже танец с Александром, некогда предел всех мечтаний, оказался сущей пыткой. Он был так близко, она могла слышать его дыхание, чувствовать его запах, изредка касаться руки, затянутой в перчатку. И не сметь поднять глаза.
— Вы сегодня необычайно молчаливы, княжна, — заговорил Александр, когда пары завершили первый круг.
— Простите, из меня сегодня негодный собеседник, — пробормотала Натали, обходя его по кругу.
— Но нам надо поговорить, — прошептал он.
— Через час на втором этаже, — ответила Натали, и только тогда позволила себе посмотреть на него долгим, полным тоски взглядом.
А после вся она сосредоточилась лишь на одном — следила за часами, отсчитывая минуты, и раздумывала над предолгом, под которым можно ненадолго скрыться от любопытных глаз. И когда подошло время, и представился, наконец, удобный момент, Натали, извинившись и пробормотав, что скоро вернётся, поспешила наверх.
— Куда ты так торопишься? — Михаил нагнал её у лестницы и осторожно взял под локоть, отводя в сторону.
— Мишель, не думаешь же ты, что я стану отсчитываться перед тобой о каждом своём шаге? — с лёгким раздражением проговорила Натали.
— Я лишь думаю, что у тебя хватит благоразумия не встречаться со своим любовником в день своей помолвки, — в тон ей откликнулся Михаил. Щёки Натали вспыхнули, подтверждая его опасения. Она вырвала руку и гневно на него посмотрела.
— Это — моё дело, и не тебе меня судить.
— Верно. — Михаил нахмурился. — Но я надеюсь, что у тебя ещё осталось то, что принято называть совестью.
— У меня уже ничего не осталось: ни благоразумия, ни совести, ни чести. Ты это хотел услышать? А теперь пропусти, мне надо идти.
— Наташа, что же ты с собой делаешь? — потрясённо прошептал он, смотря на неё и не узнавая.
— Если бы я только знала, — горько ответила она, подхватывая юбки и огибая брата. Михаил отступил в тень одной из колонн, наблюдая за тем, как стремительно Натали поднимается по лестнице, скрываясь с глаз. Спустя несколько минут в дверях зала появился цесаревич и, оглядевшись, чтобы удостовериться, что никто не видит, принялся подниматься по той же лестнице. Тяжело вздохнув, Михаил вышел из укрытия, стоило Александру подняться, и встал у подножия лестницы, твёрдо решив не допустить скандала в стенах родного дома, чего бы это ему ни стоило.
