— Пойдёмте, — раздался голос Орлова. Спокойный, ровный, он придал уверенности, позволил расправить плечи и высоко поднять голову, напомнив, что, кроме нескольких человек, в этом доме никому не известна истинная причина этой помолвки.
— Ваше высочество, это честь для нас, — улыбнулась княгиня.
— И очень приятная неожиданность, — заметил Михаил, склоняя голову. Быстрый взгляд глаза в глаза, и Александр понял — ему всё известно. Сухо кивнув, он обратил свой взгляд за его спину, находя Натали, что приближалась к ним под руку с графом Орловым. Внутри всколыхнулось, затрепетало отчаянной нежностью, и улыбка сама собой расцвела на губах, отражаясь в синих глазах.
— Ваше высочество, — присела Натали в реверансе. — Мы рады видеть вас здесь.
— Разве мы могли пропустить такое событие, — сказала принцесса, переводя взгляд с Натали на мужа и обратно. — Я так давно никуда не выезжала, твоё приглашение стало настоящим подарком.
— Я не могла не позвать вас на столь радостное событие, — улыбнулась Натали, обращая к ней свой взгляд. И наткнулась на ледяную стену. В глазах Марии плескалось презрение и тщательно скрываемая боль. Княжну бросило в холод, вся краска слетела с лица, и она бы пошатнулась, не держись за руку Орлова.
— Ну, что же мы стоим, — непринуждённо улыбнулась Мария, — у вас гостей полон дом, уверяю тебя, мы не будем скучать.
— Вы правы, — откликнулся Дмитрий. — Прошу извинить нас.
— Натали сегодня особенно хороша, вы не находите? — небрежно поинтересовалась принцесса, наблюдая, как Александр провожает её взглядом.
— Вы полагаете? — живо откликнулся он.
— Да, вы непременно должны станцевать с ней.
— Не думаю, что это будет уместно, — улыбнулся Александр, поворачиваясь к жене. Она твёрдо, не мигая, посмотрела на него и раздельно произнесла:
— Вы ведь хотите с ней танцевать, Александр. Я дозволяю.
— Мари, я…
— Вы пришли поздравить с помолвкой доброго друга нашей семьи, — с нажимом произнесла Мария.
— Это была ваша идея, смею напомнить, — с лёгким раздражением откликнулся цесаревич.
— И я не жалею. — Мария огляделась, рассылая ослепительные улыбки, затем склонилась к мужу и прошептала: — Теперь у меня не осталось ни малейших сомнений.
— Позвольте поинтересоваться: в чём?
— В том, что прошлое надо было оставлять в прошлом, — дрогнувшим голосом ответила принцесса и отошла от мужа к фрейлинам.
Она не хотела верить. До последнего закрывала глаза, отгоняла от себя мысль о предательстве столь сокрушительном, что даже поверить в него было больно. Не обращала внимания на очевидные знаки, заставляя себя думать, что это ей только кажется. Не обращала внимания на трещинки, которыми давно покрылось её счастье, грозясь вот-вот осыпаться под ноги острыми осколками. И когда Натали попросила разрешения на время покинуть дворец, чтобы подготовиться к помолвке и встретить родных, Мария тотчас согласилась. А Александр… Он совсем замкнулся в себе, заглядывая на полчаса, чтобы отдать дань уважения, и спешно покидал её покои, стоило пройти положенному времени.
В день, когда пришло приглашение на помолвку, Мария решила самостоятельно отнести его мужу, испытывая болезненное желание подтвердить свои худшие догадки. Ей это было нужно — встретиться лицом к лицу со своими страхами, от которых отгораживалась столько времени. Получить, наконец, подтверждение худшим кошмарам, чтобы потом понять, как жить дальше. Мария устала жить в неизвестности, она хотела быть просто счастливой. Хотела, чтобы муж любил её так же, как любит его она, разве она о многом просила?
— Я знаю, что вы заняты, — начала Мария с порога, обведя взглядом беспорядок на столе, разбросанные листы на полу и полупустой графин.
— Вы правы, — медленно проговорил Александр, нехотя поднимаясь и приводя в порядок расстёгнутую рубашку. — Но у вас, видимо, срочное дело, раз вы решили заглянуть в неурочный час.
— Разве для жены может быть неурочный час, чтобы зайти к своему мужу? — грустно улыбнулась Мария, подходя ближе и протягивая конверт.
— Что это? Вы получили письмо от матушки?
— Нет. Это приглашение на помолвку.
— Вот как? — Александр с трудом сглотнул, уставившись на письмо, как на змею. — На чью же, позвольте спросить?
— Разве у вас много друзей, которые могут прислать приглашение на такое событие и надеяться получить согласие? Ну же, возьмите.
Она не сводила с него глаз, следила с нездоровым интересом за малейшими переменами на его лице. За тем, как он кривит губы, доставая письмо, как быстро пробегает по строкам глазами, как равнодушно пожимает плечами, бросая приглашение на стол.
— И это всё? — поинтересовался он холодно.
— Я хочу посетить этот праздник. — Мария вздёрнула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза.
— Не думаю, что смогу найти время, — поджал губы Александр, — но уверен, что вы сможете поехать в сопровождении фрейлин.
— Но я хочу поехать туда с вами. Разве Натали не является вашим другом? А граф Орлов? Он столько времени служит при вас, представьте, какая честь будет для них, если мы приедем.
— Уверен, они переживут мой отказ.
