Как и Эдриан, Дориан Ветрокрылый стоял возле загона. Остальные участники терпеливо ждали появления распорядителя возле главного шатра. Но Риану было не до демонстрации хороших манер. Он пристально рассматривал хищного зверя, остервенело взрыхляющего землю, и старался понять, как заставить его делать то, что требуется. Осознав, что оценивает грифона, как потенциального противника, Риан поморщился. Не самый правильный настрой, ведь в Ветренном ущелье грифон должен был стать его верным союзником и помощником. Его мощные крылья смогут преодолеть воздушные потоки или вытащить всадника из коварной воронки. Разумеется, если грифон этого пожелает.
В любом случае это будет забавно. Новый опыт, новый вызов. Риан никогда не отступал перед сложностями. Еще бы у него было чуть больше времени. Изображать правильный свист Риан учился целых два часа. Без грифона. Отец задумчиво скреб бороду и уверял, что похоже. Вот скоро и проверит.
— Прошу всех участников турнира подойти для ознакомления с правилами королевской охоты.
Эдриан обернулся и увидел немолодого мужчину в неприметной землисто-коричневой одежде. Надо же, а он уже решил, что в Верхнем пределе все одеваются, точно павлины в брачный период. Особенно раздражал светловолосый хлыщ в белом. Этот чистюля словно собрался на торжественный прием, а не на охоту. Золотых побрякушек на нем было столько, что их звон должен был распугать всех пустельг в округе. Неужели Эль нравятся подобные холеные неженки? У Эдриана прямо чесались руки подправить нос светловолосому. Тогда бы он хоть немного стал подходить на нормального мужчину. Но принарядился на охоту не только он. Большинство участников турнира выглядели так, словно собирались охотиться не на пустельгу, а на другую дичь.
Эль была главным объектом охоты и самым желанным трофеем. От этой мысли у нэйара внутри зарождалась звериная злость...
— Светлого дня, Ветрокрылый.
Приветствие исходило от высокого темноволосого мужчины. Риан отметил внимательный, но открытый взгляд собеседника, оценил длинные перчатки и капор, способный уберечь лицо от когтей пустельги. Этот мужчина не пренебрег элементарной защитой, в отличие от других. Достойный соперник. И отец хорошо отзывался о его роде.
— Доброго ветра, Туманный!
Риан занял место рядом с нэйаром и отметил, как исказилась от злобы холеная рожа светловоросого. Плевать, сведет ли их жребий во время поединков, он в любом случае найдет повод двинуть этому павлину. Интересно, годится ли он на что-то, кроме как служить вешалкой для драгоценностей?
После короткого инструктажа распорядитель дал команду седлать грифонов. Остальные участники взлетели в седла, будто годами оттачивали этот маневр. Лишь самый молоденький, кажется Мраморный, копался чуть дольше остальных. Зверь ему попался с норовом, фыркал и крутил башкой, словно намеревался клюнуть всадника.
Эдриану же не повезло еще больше. Его среброкрылый грифон и вовсе не хотел его подпускать, не то что принимать на спину. Крылатая животина издавала глухой настораживающий клекот, словно предупреждала: только сунься — оттяпаю руку. Эдриану даже показалось, будто ему нарочно подсунули необученного грифона. С его величества сталось бы устроить такую пакость.
— Ну же, смелее, — за спиной возник распорядитель турнира и ободряюще улыбнулся Эдриану. Надо же, а он-то решил, что его тут все на дух не переносят. — Грифону нужно показать силу. Тогда он будет слушать ваши команды.
— Это, если есть что показывать, — справа кто-то звучно загоготал, а Риан пожалел, что не успел увидеть, у кого же такой длинный язык.
Грифон, точно издеваясь, разразился громким клекотом.
“Смеешься, тварь? Ну сейчас мы проверим кто кого...” — с этой мыслью Риан вскочил на своего зверя, но стоило ему опуститься в седло, как грифон так поддал задом, что Риан перелетел через его голову и едва успел сгруппироваться, чтобы не пропахать землю носом.
Смех зрителей и конкурентов хлестнул точно плеть. Со всех сторон раздавались выкрики:
— Дикарь, это испытание нужно проходить на грифоне, а не у его лап!
— Устал птенчик!
— Прилег отдохнуть!
— Думает, что пустельга сама к нему прилетит!
Последний голос, принадлежащий светловолосому красавчику, Риан прекрасно узнал.
Рывком поднявшись на ноги, Риан повернулся к грифону лицом. Он не желал смотреть на тех, кто потешался над ним. Не хотел видеть лицо принцессы. Если и Адель смеется над ним... Да плевать!
Внезапно рядом снова возник распорядитель турнира:
— Попробуй еще раз. Пусть почувствует, что ты хозяин положения.
Риан снова вперил взгляд в пернатую тварь. Недобро прищурившись, грифон развернулся к нему задницей, словно демонстрируя свое отношение. Зрители не преминули это отметить, кто-то посоветовал распорядителю поостеречься, дескать грифон собирается облегчиться еще раз.
— И оба раза равноценны, — гоготнул светловолосый.
