Лаури недавно исполнилось пятнадцать, и она обитала в мире своих фанфиков – словно в раковине с завитками, шипами, гофрированными фестонами и перламутровыми отблесками. Подростковый эскапизм, но, похоже, не просто эскапизм, а способ выстраивания отношений с окружающей реальностью, эффективный защитный фильтр. Если тебе пятнадцать, и ты девочка, немало найдется желающих влезть в твой мир и чем-нибудь поживиться: от утешительной мелочевки для самолюбия до вещей достаточно серьезных, вроде твоего отказа от собственного мнения, чтобы оппонент не обиделся, или согласия на унылую служебную роль в чужой игре, лишь бы с тобой продолжали общаться. Не говоря о ситуациях похуже. Фанфики Лаури окружали ее, словно мерцающая броня, зыбкая и неосязаемая, отгораживающая ее внутреннее пространство, недоступное для посторонних. Когда Шени до этого додумалась, это примирило ее с выносящими мозг сюжетами Лаури.
В Элакуанкосе, стяжавшем репутацию «столицы попрошаек», заказывать еду с доставкой можно было только днем, иначе хватало тех, кто не прочь поохотиться на роботов-доставщиков и разжиться дармовым ужином – затраты на ремонт не окупались. К услугам клиентов круглосуточная пневмопочта, но в доме, где Шени снимала студию, пневмопровод давно вышел из строя. Сейчас за окнами сияло солнце, и вскоре им привезли большой круг пиццы, а на десерт незийские колобки с медом и орехами, их Лаури тоже любила.
Пока ели, Шени зачаровано рассматривала ее украшения. Раньше ничего подобного не видела, ни у нее, ни вообще: браслет – серебряная паутинка сложного плетения, в которой запутались звездочки из розоватого перламутра, и на шее такая же подвеска на шнурке, только здесь в центре миниатюрная опаловая луна, обрамленная серебристым кружевом «звездного неба».
– Нравится?
– Красота какая!
– Брат подарил. Это ручная работа на заказ, он еще маме привез похожий комплект, только сказал, чтобы мы не менялись, потому что это сделано специально для каждой из нас. А ты уже прочитала то, что я тебе прислала? Хочу сегодня персонажей к этому фанфику нарисовать, хотя бы одного…
– Еще не читала, вообще почту не открывала, на меня свалилась куча работы.
– До завтра посмотри, ладно? Мы же договорились на два занятия подряд взамен пропущенного, давай проведем второе завтра, в кафе около бассейна «Тивени» в Веруодге? После того как я поплаваю, там очень вкусное мороженое, кафе называется «Снежный привет».
– Хорошо, – согласилась Шени.
Проводив ученицу, она снова заказала еду с доставкой, чтобы в следующий раз не блуждать в ночи по улицам. Еле дождалась, изнывая от нетерпения, а потом заперла дверь, наглухо закрыла жалюзи, задернула шторы – и наконец-то приступила к работе. Перед этим запрограммировала будильник: лишь бы не проспать завтрашний урок.
Вначале ничего не получалось, но когда Шени воспользовалась проверенным способом – включила «воображаемого собеседника», будто бы не понимающего, как живут на Лярне, и принялась ему все объяснять, используя в качестве иллюстраций рисунки с вазы – дело пошло на лад. К утру больше половины осколков заняли правильные места.
Дальше будет проще. Наверное. Может оказаться, что напоследок остались самые головоломные фрагменты.
Белые дома Веруодге ступеньками лепились по берегам залива. Пляжи тут каменистые, а море кишит разноцветными медузами – из-за них кажется, что в воду подмешали акварельных красок. Купаться здесь могут только синиссы, кудонцы и силарцы, которым яд медуз нипочем, а для людей есть бассейн «Тивени» размером со стадион.
Кафе «Снежный привет» находилось напротив бассейна. Внутри тень и прохлада, за вереницей арочных проемов виднеется каменная стена с барельефом под старину, изображающим историю Тивени – унолх, сказочной морской девушки, влюбившейся в человека.
В истинном облике у них рыбьи хвосты, но унолх могут выходить на берег и превращаться в людей, выдает их только серебристая чешуя на ногах ниже колен. Как-то раз одна морская девушка спасла молодого правителя, которого враги хотели погубить и сбросили за борт. Пока Тивени выхаживала его в гроте на берегу, они полюбили друг друга, и она отправилась с ним во дворец, забинтовав спрятанные под длинной юбкой ноги, чтобы никто не понял, кто она такая. Правитель вначале собирался на ней жениться, однако потом увлекся другой девушкой, к тому же ему наговорили, что на ногах у Тивени уродливые родимые пятна – неспроста она никогда не снимает бинты. Он от нее отдалился и больше не хотел ее видеть, но когда молодая супруга, сговорившись с врагами, опоила его и столкнула с палубы прогулочного корабля, Тивени снова его спасла. Вот тут-то все и увидели, что она унолх, а правитель понял, что взял в жены предательницу.
