Шени поняла, что он старше, чем выглядит, если учился в колледже и гулял по ночному Элакуанкосу еще до постройки рынка. Приготовилась спросить, как ему выставка, но тут дверь открылась, и на пороге павильона, в льющемся снаружи солнечном сиянии, возникло живое божество в короне пламенеющих рыжих волос – Ольга Лагайм, знаменитый дизайнер, основательница «Дизайна Лагайм», почетный участник Форума. У нее за спиной маячил кто-то еще.
– Вот ты где! Скоро начнется презентация синисской водяной мебели, пойдем смотреть!
Оказалось, этот парень здесь вместе с ней.
Ольга направилась к ним, следом потянулись ее спутники. Шени во все глаза на нее смотрела и очнулась, когда на ногу шлепнулось что-то холодное. Мороженое! Совсем про него забыла, а оно вконец растаяло... Из угла проворно выполз похожий на черепаху робот-уборщик и начал деликатно облизывать ее босоножки. Сгорая от неловкости, Шени поскорее сунула ему раскисшие остатки. Ольга Лагайм тем временем разглядывала рисунки, в том числе ее работы, и вроде бы смотрела с одобрением. Вот бы что-нибудь сказала, но это было бы для Шени невероятным подарком, так не бывает…
– Нравится? – спросил парень, с которым она разговаривала – как будто угадал ее желание и решил помочь.
– Круто! Настоящий Элакуанкос, как он есть, живой Элакуанкос. Чье это? Шениролл Чил Амари, никогда этого имени не слышала.
– Вот как раз автор стоит, – он кивнул на Шени.
– Вы чудесно рисуете! Не пробовали сказки иллюстрировать? Мне кажется, у вас бы это замечательно получалось. Идемте скорее на площадку синиссов, скоро начнется!
Вся компания потянулась к выходу, на Шени оглядывались, кто-то спросил: «Идете?» – и она пошла с ними.
Синиссы, цефалоподы с черной, фиолетовой, муарово-серой глянцевой кожей, напоминают земных кальмаров, но те обитают в океане, а эти на суше, хотя в воде они тоже чувствуют себя вольготно. Конечности у них делятся на ходильные, хватательные и универсальные. Шени несколько раз видела их танцы, головокружительно красивые: словно подвижные узоры, ритмично меняющие конфигурацию. Мебель синиссов напоминает декоративные решетки, на которых они удобно устраиваются, оплетая щупальцами перекладины, но в этот раз их дизайнеры презентовали коллекцию «водяной мебели для отдыха»: фонтаны с антигравами, создающие своего рода водяные ложа. Дорого, громоздко и мокро, однако синиссы полагали, что людей эта разработка тоже может заинтересовать – в качестве курортного аттракциона или изыска на любителя. Когда пригласили добровольцев из числа публики, Шени, опьяненная сегодняшним днем, первая полезла в демонстрационный бассейн.
Вечером сразу на нескольких новостных порталах появились снимки. Вот она мокрая, смеющаяся, валяется на водяной кровати, сидит в водяном кресле на синисской площадке, а вот на выставке молодых художников, стоит рядом с Ольгой Лагайм, растерянная и счастливая, в заляпанной мороженым футболке (но это уже несущественная деталь, на которую можно не обращать внимания).
Тем летом она закончила учебу, получила диплом искусствоведа и стала искать работу. Подала заявку на роспись чашек для Праздника Прощания, хотя не очень-то надеялась – желающих много.
Когда речь идет о своих, клан Чил ничего не упускает из виду. Вспомнили об успехе Шениролл Чил Амари на Форуме, о том, что ее работы похвалила Ольга Лагайм (там был репортер, снимавший новостной ролик) – и она оказалась в числе тех, с кем клан заключил контракты на ритуальные чашки.
Шени уже четыре года занималась чашками и другими заказами в своей студии на набережной Сайвак-блочау. Но нарисовать того парня с выставки – потом узнала, что он родственник Ольги Лагайм, а поседел во время антитеррористической операции, когда спасали заложников и стало ясно, что всех не спасти – она так и не смогла.
Обычная история: Шени изо всех сил старалась, и получался у нее суммарный результат вложенных стараний, добросовестно выполненная учебная работа на тему «Лицо землянина». Вроде бы все правильно, похож, только жизни в этом лице не было. Однажды просто так черкалась в блокноте, и он нарисовался в виде ангела, который сидит под луной на черепичном скате крыши. Над плечом, возле крыла, торчит рукоять меча: хранитель спящего города. Несерьезная картинка, иллюстрация к несуществующей сказке, зато здесь он получился по-настоящему, как живой. А когда после этого попробовала нарисовать его всерьез, опять ничего не вышло.
Правильно сложить фрагменты виртуальной модели снова и снова не удавалось. Шени рассортировала их по форме и по размерам, каждому присвоила номер и с отчаянным упорством приступила к дальнейшим экспериментам. Программа здесь не помощник: она составляет из них узоры, среди которых попадаются более-менее осмысленные, но не улавливает того, что может почувствовать человек. Сколько же тут возможных комбинаций, уму непостижимо… Если бы осколки были крупнее, вариантов было бы меньше, но тогда бы и подельник Джаспера не ошибся при сборке. Хотя кто его знает.
