— Не стоит, Лели, — ответил маркиз. Его голос звучал тихо, но повелительно. Словно мужчина разгадал все её мысли. — Не нужно этого, как и слов благодарности. Я бы сделал это снова и снова. Вы не представляете, принцесса, как это ужасно, когда время не властно над чувствами.
Она понимала его. Это было именно то, что принцесса чувствовала к Золотому Дракону.
Леда подняла глаза и внимательно посмотрела, этого Себастьяна она не знала. Да они изменились, и иногда ей становилось не по себе, оттого как он смотрел.
Себастьян протянул ей руку, словно приглашая отправится с ним в путешествие, и Леда подошла к нему. Узкая ладошка коснулась обветренной мужской ладони, и Себастьян сжал её так сильно, что на миг принцессе стало больно, но она ничего не сказала.
Механический дракон был слишком высок для принцессы, и она не успела даже пикнуть, как сильные мужские руки её подхватили за талию и подняли. Она ухватилась за металлический шип и перекинула ногу. Себастьян ловко взобрался следом и сел позади неё. И принцесса остро ощутила его аромат: кофе, лимона и амбры.
Перед ней были несколько рычагов, которым, видимо, управлялся дракон. Мужские ладони легли наподобие руля, и она оказалась в кольце его рук. Раздалось несколько щелчков, и дракон взлетел. Сзади её касалась мужская грудь и как бы она ни старалась отодвинуться, всё равно оказывалась прижатой к маркизу.
Под ногами плыла земля, смешиваясь с цветными строениями. Леда не смотрела вниз, она думала о своём будущем и ей безумно страшно возвращаться домой.
— Басти, — позвала она, обернувшись. — Отвезите меня к Этте.
— Что вы забыли у старой ведьмы? — возмутился он.
— Не ваше дело, — проворчала Леда. — Отвезите.
— Ладно, — вздохнул он. — Высажу у само́й кромки леса, потом вернусь за вами.
— Это необязательно. Дальше я справлюсь, — гордо произнесла принцесса, но не увидела, как мужчина поморщился.
Руки Себастьяна ловко скользили по рычагам, и он стал снижать механизм. К горлу Леды подобрался комок, потому что она увидела родные места. Наконец, железный дракон приземлился, и мужчина спрыгнул с металлической спины и протянул руки, коснулся талии, осторожно сжал и сняв с дракона, поставил на землю.
Леда вдохнула полной грудью и поняла, что даже от воздуха она отвыкла. Здесь он был тяжелее, с меньшим содержанием кислорода.
— Встретимся на этом месте, принцесса, — кивнул маркиз и забрался на дракона, а потом его механизм взмыл в воздух.
Лес не изменился. Последний раз она спускалась в Нижний мир, чтобы навестить Этту и было это ровно два года назад. Сейчас принцесса ощущала сожаление, что так редко её навещала. Нет, она, конечно, передавала через других драконов ведьме гостинцы, но всё была слишком занята, чтобы отправиться само́й. А ведь после того, как с матушкой произошёл несчастный случай, только Этта у неё и осталась. И ещё сестра, с которой они не общались.
Принцесса брела по тропинке и гадала, как её встретит Этта и не обижалась ли, что её не было так долго.
Впереди показался ведьмин дом, и Леда ускорила шаг. Скрипучая дверь и тёмная прихожая. В нос ударили травянистые запахи и сердце принцессы радостно подпрыгнуло.
Этта сидела в кресле-качалке. Слепые глаза смотрели вперёд, а сноровистые руки перебирали растения, отделяя листочки от стебля, а затем листочки отправлялись в специальную ёмкость, которая стояла на коленях. Казалось, ведьма не изменилась после стольких лет отсутствия принцессы. Ни одной новой морщинки не появилось на старом лице. Старое тёмно-синие платье охватывало худую фигуру ведьмы, а на голове повязана косынка в тон.
— Навестить старуху пришла? — прокряхтела она. — Давно тебя не было.
Ведьма подала ёмкости с растениями принцессе, и та переставила их на подоконник, на котором умостился рыжий кот Фай.
На плите булькал овощной суп, словно Этта знала, что она придёт.
— Прости Этта, — вздохнула принцесса и взяла табурет, чтобы сесть рядом, как всегда. — Наверное, я была слишком счастлива с драконом… и приют полукровок требовал много времени. Я виновата, Этта, очень виновата, — тихо шептала Леда.
Дом.
Здесь был её дом.
И расслабившись прокля́тые слёзы вновь подступали, словно наконец добравшись до её сознания.
— Хорошее у тебя сердце, принцесса, доброе, — кивнула ведьма, перебирая новый пучок трав. — Но ты здесь. Я знала, что придёшь.
— Сбежала я, Этта, — подняла принцесса глаза, в которых стояли слёзы. — Потому что дракон меня предал. Не знаю, как быть и такая горечь сердце раздирает.
— Ты должна вернуться домой, принцесса, — прошептала женщина.
— Всё, чего коснулась моя душа, превратилось в тлен, — процедила Леда. — Посмотри, Этта, моя земля в руинах, а сердце разбито.
– Ты знала на что, шла, девочка, — только сказала ведьма. — Я говорила тебе. Нужно было принца выбирать, не было бы всего этого…и печали тоже. — Не затяжелела ли? — проскрипела Этта. — Давно не присылала никого за настойкой.
