Фёдор не смог припомнить, запирал ли с вечера дверь – и от этого ему стало ещё более неловко. С другой стороны, старушка сама говорила, что в Луговце воров нет, а ключ давала, чтобы он дом закрыл, если в город соберётся. Неплохо бы, кстати, и правда в Дубовеж съездить. Всё-таки новые впечатления. Да и на речку тоже хорошо бы скататься, погода самая подходящая.
Парень вышел на крыльцо – да так и сел на пороге, со страдальческим видом разглядывая подворье. Посреди двора, в окружении кур, стояла кикимора и рассыпала зерно. Даже при свете дня страшной она не казалась. Напротив, очень даже симпатичной, хоть нечеловеческая природа и явно бросалась в глаза.
– Здравствуй, Настенька! – за штакетником на улице остановилась немолодая женщина, приветливо улыбнулась девушке. – Как дядька Матвей, жив-здоров?
– Помаленьку, тетя Дуся, спасибо! – улыбнулась та. Женщина довольно закивала и пошла дальше:
– Привет ему передавай!
– Обязательно!
– Она что, вас «не видит»? – прошептал Фёдор, боясь, что ушедшая не слишком далеко луговчанка его услышит.
– Мы ведь это вчера обсудили? – удивилась кикимора. – Девушка и девушка, что ещё нужно?
– Слушайте, ну нельзя же десятилетиями подряд быть просто соседской девушкой! Возраст, как бы, вопросы к не старению?
– Ой, скажете тоже, – фыркнула Настя. – А вы вот не сталкивались с таким, что живёте бок о бок с людьми, и кажется, будто они не меняются? Даже вроде и не стареют? А потом кто-нибудь со стороны приезжает – «ба! как ты постарел, дружище! я тебя столько лет не видел! ой, да, и не говори, конечно, не молодеем…»
– Ну, сталкивался.
– Тогда чего удивляетесь? Время каждый по-своему воспринимает, и каждый по-разному о нём задумывается.
– Может, оно и течёт для каждого на его лад?
– И это тоже, – подтвердила девушка. – Но в таких тонкостях Котофей Афанасьевич лучше разбирается.
– А где он, кстати?
– За домом. С петухом разговаривает.
Фёдор спустился с крыльца и осторожно заглянул за угол. Кот сидел на земле и будто играл в гляделки с петухом. Птица поворачивала голову к «собеседнику» то левой, то правой стороной, но не издавала не звука. Затем Котофей встал, дёрнул хвостом и, развернувшись, неспешно направился к Феде.
– Ещё профессор Преображенский советовал действовать лаской, – заметил он. – Ну-с, позавтракали, Фёдор Васильевич?
– Не успел пока.
– Оно и к лучшему. Я перекусить не откажусь, да и Анастасия Александровна, думаю, тоже.
– Вы что же, с самого рассвета на ногах? – смущённо уточнил Федя.
– Она – да, я чуть позже поднялся. В деревнях, знаете ли, встают рано.
Сегодняшняя подчёркнутая вежливость кота казалась едва ли не более странной, чем вчерашние подколки. Похоже, кикимора успела провести воспитательную беседу, или же у Котофея просто была манера переключаться день ото дня на разные типы поведения.
– Я так понимаю, что луговчане вас не слышат? – уточнил парень, пока они шли к крыльцу.
– Смотря по ситуации, – не стал вдаваться в подробности кот.
– А мои беседы с вами?
Котофей с хитрой ухмылкой покосился вверх, на лицо писателя.
– Ясно, – страдальчески вздохнул тот. – Воспринимают психом, разговаривающим с котом.
– Не худший расклад, между прочим. Но – нет. Для них это преимущественно «кис-кис» и всяческие праздные сюсюканья. Или же просто маломузыкальное мычание себе под нос.
– Спасибо и на этом.
– Всегда пожалуйста. Уточню: это когда речь идёт об обычных людях.
Фёдор, уже занеся ногу на первую ступеньку, замер и с подозрением посмотрел на кота.
– А много тут в окрестностях не обычных людей?
– Хватает, – оскалился в ухмылке Котофей.
* * *
– Этап первый: запереть дверь. Этап второй: осознание цели. С этим, думаю, проблем не возникнет? – кот выжидающе посмотрел на Федю. Тот пожал плечами. – Допустим, не возникнет. Этап третий: укусить яблоко.
– Прожёвывать тщательно? – уточнил писатель.
– Главное не подавитесь, – махнул лапой Баюн. – Этап четвёртый: отпереть дверь и пройти через неё. Этап пятый…
– Пятый?!
– Вы возвращаться намерены, или как?
– А, прошу прощения. Да, конечно. Этап пятый?
– Этап пятый, – Котофей выдержал картинную паузу, – запомнить дверь.
– Запомнить?
– Вы же не думаете, что у вас ключ от всех дверей, и через любую можно запросто вернуться назад? Проход открывается в конкретном месте.
– Ясно.
– Этап шестой: при возвращении – сначала запереть дверь.
– Понял-понял. Потом осознать цель, откусить яблоко, отпереть дверь и пройти.
– Верно, – кивнул кот.
– То есть мне с собой яблоко таскать? – спросил Фёдор.
– А что такого? Яблоки люди везде и всегда ели. Угощать только никого не надо.
– А какой эффект будет, если я угощу?
– В вас что, юный натуралист проснулся? – поморщился Котофей. – Сказано: не надо.
– Ладно. Так куда мне нужно и зачем?
– Мы с Анастасией Александровной вас на первый раз проводим, не возражаете?
«Не возражаете» явно было добавлено только для проформы.
– Для первого раза, думаю, лучше что-то несложное, тут, поблизости, – заметила девушка.
– В смысле времени или места? Я, честно говоря, с ходу и не вспомню конкретику. Вы мне вчера такой список дел выдали – до конца жизни не переделать.