— В ту первую ночь в том большом пустом доме… Огня не было, поэтому я попытался разжечь его, но не знал, как это сделать, — продолжил он, все еще обращаясь к розовому балдахину. — Я знал теорию, но не имел практики. Всю мою жизнь до этого момента другие люди все делали за меня. И вот мы были в этом доме, два моих младших брата и я, ни с чем, и я подумал — если бы я только мог разжечь этот огонь…
Она представила себе темноволосого юношу, смотрящего на камин с таким напряжением, что от одного его взгляда могло вспыхнуть пламя.
— У тебя получилось? — спросила она.
Он фыркнул.
— Мне показалось, что прошли часы, прежде чем от этого проклятого кремня посыпались искры. Я зажигал его снова и снова, пока у меня не заболели и не онемели пальцы. До этого я никогда не осознавал, насколько бесполезен. Но да, в конце концов я его зажег.
Эти слова прозвучали как кульминация горькой, лишенной юмора шутки.
— Я не понимаю. Если ваш отец не помогал вам, как вы превратились из трех отвергнутых мальчиков в тех, кем вы все являетесь сейчас?
— Пришел другой мужчина, — тихо сказал он. — Еще один человек, которого мы никогда раньше не встречали, но которому все это дело внушало отвращение. Он приехал в Трейфорд-Холл без предупреждения, без приглашения, остался и поговорил с нами, когда никто другой не захотел, и поклялся помочь нам начать новую жизнь. Айзек, ему было всего десять, хотел поступить на флот и путешествовать по миру, а Брэм, ему было двенадцать, хотел поехать в Индию и ловить тигров, а я хотел…
Он остановился.
— Я сказал, что хочу быть богатым. Этот человек ничего нам не был должен, но он все равно пришел нам на помощь. Лучший мужчина, которого я когда-либо знал.
Слезы навернулись ей на глаза. Она сморгнула их.
— Папа? Он помог тебе? Это и был твой долг перед ним?
— Проклятие. Я не хотел заставлять тебя плакать.
— Я не плачу.
Она прижалась щекой к коленям.
— Вот почему ты женился на мне.
— Я женился на тебе, потому что он попросил меня об этом, и я бы сделал для него все, что угодно. И, говоря о браке и долге…
О боже. Его настроение снова изменилось.
— Вы и так слишком долго медлили, миссис Девитт. Пришло время для награды.
ОН ДВИГАЛСЯ КАК КОТ, мощно, без усилий, только что он лежал на спине, а через мгновение опустился перед ней на колени, положив руки себе на бедра.
Кассандра повторила его позу, испытывая тайный, неожиданный трепет. Он казался огромным на ее кровати из-за своего физического роста и невероятной энергии. Она поняла, что ей нравилось смотреть на него. Ей нравилась его высокая, стройная фигура, очертания его широких плеч, обтянутых темно-красным шелком. Она наслаждалась теплом, которое исходило от него. Быстрой вспышкой его улыбки. Этими блестящими кофейными глазами. Его силой. Его сосредоточенностью. Даже его сбивающей с толку переменчивостью. Это было непривычно, но, несомненно, приятно. Дамы никогда не говорили о похоти, их учили, что это постыдно. Но похоть — это, должно быть, хорошо, решила она, хотя она скорее умрет, чем признает это.
Может быть, сначала он обнимет ее. Или поцелует. Это было бы здорово. Прошло так много времени с тех пор, как кто-то заставлял ее чувствовать себя особенной.
Она ждала. Он побарабанил пальцами по бедрам и оглядел комнату. Если бы она не знала его лучше, то сказала бы, что он тоже не знает, что делать дальше.
— Мне жаль, — сказала она. — Я не знаю, что делать дальше.
— Возможно, мне следует начать первым. Чтобы показать тебе.
Ее воображение попыталось представить это и взбунтовалось.
— Как ты сможешь дотянуться?
Он отстранился, широко раскрыв глаза, а затем расхохотался так, что матрас закачался у нее под коленями.
— Я имею в виду, на тебе, — сказал он, все еще смеясь.
— Нечестно смеяться надо мной. Вы, мужчины, не можете требовать от женщин невинности, а затем насмехаться над нами за то, что мы именно такие, какими вы хотите нас видеть.
Он провел рукой по лицу, и его смех перешел в стон.
— Уверяю тебя, я не смогу дотянуться. Это одна из трагедий человеческого бытия.
— Что ж, еще одна трагедия человеческого существования в том, что женщины рождаются без знаний о таких вещах, — раздраженно отрезала она. — Так что, если ты хочешь, чтобы я соблюдала наше соглашение, тебе придется перестать смеяться надо мной и попробовать объяснить.
— Ты собираешься довести дело до конца, не так ли?
— Мы заключили сделку.
— Ты очаровательна.
Его тон был таким же томным, как летний полдень. Он медленно поднял руку, затем прикоснулся костяшками пальцев к ее щеке, прикосновение было таким теплым, что могло растопить шоколад. Он водил костяшками пальцев взад-вперед, взад-вперед, и она подстроила свое дыхание под его ритм. Его глаза изучали ее, наполовину озадаченные, наполовину… обеспокоенные? Затем его взгляд упал на ее губы. Снова на ее глаза. Снова на рот.
И она подумала: "Сейчас мой муж поцелует меня".
