Стоя в дверях фойе, Каро изо всех сил обнимал любимую малышку, крепко прижимая её к себе дрожащими от волнения руками… Уткнувшись носом ему в грудь, Лика замерла, трепеща всем телом, как испуганная лань… В воздухе стояла звенящая тишина…
Вдыхая сладкий, приторный запах ванили и шоколада, Каро растворялся в безумно манящем аромате, не в силах пошевелиться. Он понимал, что машина с ребятами давно у подъезда, но никак не находил в себе сил, чтобы разжать руки и перешагнуть через порог. До безумия хотелось послать всё к чёрту и никуда не уезжать — остаться ЗДЕСЬ, рядом с маленькой вздорной девчонкой, чей звонкий голосок нежно называл его «мой Король…»
Пытаясь унять нахлынувшую дрожь, Лика слегка приподняла голову и молча смотрела на любимое лицо, стараясь запомнить каждую черточку, каждую морщинку… В душе была бездонная пустота и пронзительный ледяной холод, будто она видится с ним в последний раз…
— Мне пора… — глядя с безумной нежностью и любовью, едва слышно выдохнул Каро.
Очень медленно, словно пытаясь оттянуть миг разлуки, он прикоснулся губами к губам Лики, даря прощальный поцелуй. Они слились в едином трепетном дыхании, словно пытались навсегда запечатлеть в себе солоновато-сладкий вкус любимых губ…
С трудом разжав непослушные руки, Каро вымученно улыбнулся, а в глазах застыла невыносимая горечь… «Он не вернётся… он НЕ ВЕРНЁТСЯ…» — гулко застучало сердце в груди Лики, пронзая душу мучительной болью и диким животным ужасом… До безумия хотелось завыть: дико, по-звериному — на всё мироздание… И вцепиться в него мёртвой хваткой: чтобы остался ЗДЕСЬ, рядом с ней — просто РЯДОМ…
Стиснув зубы, Лика побледнела, как полотно, а по щекам хлынули горькие слёзы…
— Прости… — через силу улыбнувшись, прошептала она. — Я не хотела… Они сами бегут… Возвращайся ко мне… Слышишь…?! Мне ничего не нужно — только ВЕРНИСЬ!!!
— Я обязательно вернусь!!! — клятвенно пообещал Каро. — Верь мне — я тебя НИКОГДА не оставлю!!!
Чувствуя, как в душе расползается ледяной холод, он решительно перешагнул порог фойе и направился к лестнице.
— Подожди!!! — порывисто закричала Лика. Как была босиком, она выбежала в холодный подъезд, на ходу снимая с себя серебряную цепочку. — Возьми… Никогда не снимай его! Слышишь…? НИКОГДА-НИКОГДА! Он защитит тебя… Я ЗНАЮ… — шептала она, надевая трясущимися руками кулон с ангелом-хранителем на шею Каро.
— Не бойся… — успокоил он её, пряча кулон под рубашку. — Я вернусь — и мы всегда будем вместе!
— Я буду ждать… — глотая слёзы, прошептала Лика. — Я БУДУ ЖДАТЬ…
Подарив Лике последний, самый нежный и трепетный поцелуй, Каро решительно развернулся и быстро зашагал вниз по лестнице…
Макс уже весь извёлся.
— Они что там, прилипли друг к другу?! — ворчал он. — Витёк, поторопи его!
— Не стоит… — отозвался Лёха, увидев выходящего из подъезда Каро.
— Ну, наконец-то… — облегченно выдохнул Макс и резко осёкся: на лице друга застыла каменная маска, а глаза горели безумным лихорадочным огнем.
Сев в машину, Каро обессилено откинулся на спинку сидения.
— Поехали… — сквозь зубы выдавил он, и со стороны было заметно, с каким трудом ему даётся держать себя в руках, чтобы не выскочить обратно.
Макс тут же нажал по газам, и машина резко рванула с места. Выехав со двора, джип помчался по улицам города, пробираясь к областной трассе. Каро молча смотрел прямо перед собой, буквально на глазах мрачнея, как грозовая туча…
— Тормози!!! — внезапно приказал он.
До упора нажав на тормоза, Макс остановил автомобиль и недоумённо посмотрел на друга.
— Выходи! — коротко приказал Каро и, открыв дверь, выскочил из машины.
Решив, что Каро хочет сам сесть за руль, Макс пожал плечами и молча вылез из джипа.
— Слушай сюда! — крепко взяв друга за плечо, прерывисто сказал Каро, глядя ему в глаза. — Ты останешься с ней! (Не спорь!) Береги её! Слышишь…? Глаз с неё не спускай!
— Каро… — начал было Макс.
— Не спорь, я сказал! — резко оборвал его Каро. (Он с такой силой сжал пальцы, что у Макса плечо захрустело…) — Вот тебе ключи от квартиры: жить у меня будешь — и Лику туда заберешь! Макс, я тебя КАК БРАТА ПРОШУ — береги её для меня! Просто БЕРЕГИ… — умоляюще прошептал Каро, и в его глазах застыла невыносимая боль…
— Хорошо… — выдохнул Макс. — Можешь не сомневаться — я за ней пригляжу.
— Не давай ей плакать… — отпустив плечо друга, напоследок попросил Каро. — На изнанку вывернись — лишь бы улыбнулась! Сможешь…?
— Сделаем! — ободряюще улыбнулся Макс.
— Спасибо… — крепко обняв друга, благодарно похлопал его по спине Каро. — Как будем на месте — сразу позвоню!
Он сел за руль, и спустя пару минут джип вновь тронулся с места: с тяжёлым сердцем Макс проводил исчезающую вдали машину тревожным взглядом…
Не находя себе места, Лика бесцельно слонялась по квартире, переходя из комнаты в комнату. Раздался заливистый звонок в дверь… С холодным равнодушием, она вышла в фойе, чтобы впустить ожидавшего на пороге гостя. Увидев Макса, Лика смертельно побледнела и пошатнулась…
— Макс… миленький… ты же ОБЕЩАЛ… — прошептала она, сползая по стене на пол.
