Она сделала красноречивую паузу. Тим молча ждал продолжения, и Мишка тоже. Оба были почти уверены в том, что сейчас услышат, и ведьма их не разочаровала:
— Я займу место хохотушки. И уйду вместе с вами.
— Надо же, какой приятный сюрприз, — насмешливо хмыкнул Тим. — А главное, какой неожиданный. Что, сразу всё спланировала?
— Ты с самого начала рассчитывала на то, что нам придется убить хохотушку, — понимающе кивнул Мишка. — И собиралась удрать из леса вместо нее.
— Я надеялась на это. — Ведьма и не думала ничего отрицать. — Подумывала о такой возможности, как только вы появились. Раньше у меня не было ни единого шанса, ведь, попадая в заколдованный лес, каждая лесная ведьма утрачивает дорогу домой и обречена жить здесь до конца своих дней. Однако вы совсем другое дело. Магия заколдованного леса обязана вас отпустить. И, поскольку билетов в обратный конец остаётся три, это может сработать и в отношении меня.
— А может и не сработать, — холодно щуря глаза, протянул леший. — Думаешь, у тебя получится обхитрить древнюю магию? При неудачном раскладе нам тоже светит застрять здесь навеки. Кстати, а что насчет обещанной двери на свободу? Тоже обман? Я не удивлюсь, если окажется, что она в паре сотен километров отсюда.
— Ошибаешься, она находится гораздо ближе.
На этот раз ведьме не понадобилось топать. Она просто взмахнула рукой, и у ее ног появилось круглое широкое озерце с застывшей чёрной жижей вместо воды.
— Значит, держишь самое ценное под рукой?
Тим вскинул голову, уже с трудом удерживая злость.
— Чёртова лужа смахивает на твою тень. Как-то с трудом верится, что ты не пробовала окунуться в неё до нашего появления.
— Думаешь, я торчала бы здесь, имея возможность сбежать? — сверкнула глазами ведьма. — Нет, слеза была рядом, только чтобы напоминать о том, чего никогда не будет. Как часть моего наказания.
Неподвижная поверхность маленького озера напоминала чёрное стекло. Мишка шагнул вперёд, чтобы взглянуть поближе, но ведьма расценила его намерение как угрозу своим планам и укоризненно покачала костлявым пальцем. Взмахнув рукой, она заставила озеро исчезнуть.
— Не спеши, мальчик. Мы должны уйти все вместе, а кроме того, у меня есть одно условие.
— Какое еще условие? — Судя по голосу, Тим утрачивал остатки терпения. — Мы вытаскиваем твою задницу из магической ловушки, рискуя собственными шкурами. Хочешь сказать, этого мало?
— Не забывай, что именно я обеспечиваю вас лазейкой, чтобы сбежать. Перевес на моей стороне, так что я имею полное право требовать, что пожелаю. Мне некуда возвращаться, ведь обычно мы теряем всё, отправляясь в ссылку. Я хочу лишь то, чего была лишена. Благополучие, дом и семью. Мне нужен мужчина.
Она глянула на Мишку и, покачав головой, перевела взгляд на лешего. Невозмутимо и спокойно, словно намереваясь попросить его о стакане воды.
— Мальчик слишком молод, а вот ты мне подходишь. Даже несмотря на то, что принадлежишь к роду чёрных леших. Меня больше не заботит древняя вражда.
Тим дёрнул плечом, умудряясь каким-то чудом сохранить непроницаемое выражение на лице.
— Сам не знаю, почему не могу сказать, как я польщен и счастлив, — скрипнув зубами, процедил он. — Ты давно себя в зеркало видела?
— Как невежливо. — Ведьма вскинула голову и зашипела, как рассерженная змея. — Уверен, что я останусь такой навсегда? А даже если и так, разве у тебя есть выбор?
Недолго думая Тим вытащил из кармана щепку чёрного дуба и демонстративно подбросил её на ладони.
— Уверена, что его нет? — с угрозой в голосе спросил он.
— Смертоносная щепка. — Ведьма впилась взглядом в черный артефакт. — Ну что ж, вперёд. Мне нечего терять, в отличие от вас. Ты всё равно согласишься на мои требования. И учти, я не сделаю и шага, пока не получу клятву твоего рода.
Она переходила все допустимые границы. Мишка повернулся к лешему, застывшему немым воплощением едва сдерживаемой ярости, и махнул рукой, подбирая аргументы, чтобы успокоить обоих.
— Эй, давайте обойдёмся без крайностей! Можно обсудить всё ещё раз и…
— Да нечего тут обсуждать.
Тим вдруг остановил его, обрывая на полуслове. Он успокоился подозрительно быстро, если не считать того, что в тёмных глазах продолжали вспыхивать и тлеть злые огоньки.
— Дама права. У нас нет выбора, и я согласен на все условия. Подтверждаю это клятвой своего семейства, рода чёрных леших, сыновей и дочерей лесов, наследников Древних чащ, носителей живого сока в своей крови.
Его голос стал более твёрдым и чётким на последней фразе, подтверждая, что произнесённые слова имеют особый вес. Договорив, Тим на секунду замолчал, а потом глянул на ведьму со своей обычной насмешливой ухмылкой.
— Довольна? Теперь твоя очередь. Возвращай нас домой и получишь, что просила. Искренне надеюсь, что ты умеешь наводить морок. Хотелось бы поменьше любоваться твоей неземной красотой.
Мишка уставился на него, не веря своим ушам. Леший серьёзно? Может, он окончательно сошел с ума после потери памяти, если додумался так просто подарить клятву своего рода — закреплённое магией обещание, которое невозможно нарушить?
