— Это лесная ведьма, — кривя губы, пояснил он. — Она помогла нам выбраться из ловушки, но это не значит, что её присутствие здесь кого-то радует. Кстати, насчёт хохотушки. Мне жаль, Ариш, но она не вернётся. Бедняжка попортила нам немало крови и упокоилась в лесной чаще, чему поспособствовала наша безобразная гостья.
— Я бы попросила тебя не делать поспешных выводов, — неожиданно бросила ведьма.
Быстро отвернувшись, она оказалась спиной к собравшимся и замерла в этой позе, обхватив себя руками за плечи. На короткое мгновенье её тело окутала лёгкая чёрная дымка, а потом произошло настоящее чудо. Первым делом исчезли грязная одежда и спутанные волосы. Лохмотья сменились длинным зелёным платьем, обтянувшим гибкую стройную фигуру, а засаленные космы превратились в блестящие чёрные локоны. Ведьма медленно обернулась, и Мишка увидел красивую молодую женщину с гладкой, чуть смугловатой кожей и глубокими тёмными глазами, выдающими примесь восточной крови.
— Как приятно вернуть свой нормальный облик!
Красавица подняла тонкие нежные руки и осмотрела их с недоверчивым восторгом, после чего одарила всех широкой улыбкой.
— Приветствую вас. Меня зовут Сабина.
Лешие и Денис глазели на неё с открытыми ртами.
— Ничего себе! — успел первым выразить всеобщее изумление Егор.
— В конкретном случае — эта перемена к лучшему. — Тим сделал шаг вперёд, меняя недоверчивую гримасу на вполне радушную улыбку. — Даже не знаю, что сказать. Пожалуй, начнём с самого простого — добро пожаловать в скромную обитель чёрных леших.
— Спасибо. Вам обоим.
Сабина отыскала взглядом Мишку и, кивнув ему с улыбкой, переключила внимание на лешего.
— Я в огромном долгу перед вами.
— Так же, как и мы.
Улыбка Тима становилась всё шире. Он протянул руку, и ведьма дала ему свою. Их окружили остальные, засыпав расспросами. Никого не заботило происхождение гостьи. Все были очарованы чудесным преображением и красотой Сабины.
— Чудненько, — не отставая от леших, с восхищением присвистнул Дудка. — Как всегда, в этом доме не соскучишься. Я по-прежнему надеюсь узнать всё и в подробностях. Когда начнёшь рассказывать, а, дружище?
Он обернулся к Мишке, который только покачал головой, мечтая поскорее убраться отсюда.
— Не сейчас, Дудка. Дай мне хоть дух перевести. И вообще — топай на выход.
На его плечи тяжёлой горой навалилась усталость, к которой примешивалось неприятное и раздражающее ощущение утраты. И дело было совсем не в лешем и ведьме, держащихся за руки. Конечно, нет.
— Как скажешь.
Денис с готовностью пропустил его к выходу из зимнего сада. Никто не собирался их останавливать. Лешие по-прежнему толпились вокруг сладкой парочки, глазея на них, как на диво.
Не обращая внимания на просьбы Дудки рассказать о приключениях в заколдованном лесу, Мишка отправил его за Таней и Скачковым. Он хотел побыстрее собраться, что было совсем не сложно. В комнате, которая несколько дней считалась его спальней, почти не было личных вещей. Только сумка с верёвками и инвентарём для похода по подземным норам, которую Тим отобрал, начиная свои игры в хозяина и раба. Мишку шатало, но он не решился прилечь и отдохнуть, понимая, что заснёт в ту же минуту, как прикроет глаза. Такого нельзя было допускать. Следовало ускользнуть от «радушных» хозяев, пока они не разнюхали, что он утратил силу живого сока и больше не способен дать отпор. Едва подумав про леших, Мишка услышал скрип открываемой двери и обернулся. За порогом торчал Алексей, вежливо не пытаясь въехать в комнату на своей коляске.
— Собираешься домой? — посмотрев на сумку с вещами, спросил он. — Зачем так спешить? Тебе не помешает отдохнуть как следует. Полезть в душ и поспать пару часов.
— Смеёшься? — Мишка недоверчиво фыркнул. — Мне стоило убраться отсюда ещё сутки назад. Спасибо огромное, но я сыт по горло вашим фамильным гостеприимством.
— Я понимаю, что у тебя хватает причин для обид, но ведь сейчас дело не в этом.
Алексей смотрел на него понимающим взглядом.
— Ты волнуешься из-за того, что утратил свою силу. Это случилось в лесу, я прав?
— Допустим, и что?
Отпираться было бесполезно — старший из братьев Баркановых уже не раз проявлял свою особую восприимчивость к любым проявлениям магии. Мишка и не собирался. Вместо этого он попытался скрыть напряжение, сворачивающееся внутри тяжёлым узлом.
— Мне бежать к окну и прыгать? — Он усмехнулся, маскируя недоверие в голосе насмешливыми нотками. — Или лучше попытаться взять тебя в заложники, чтобы пробиться к выходу?
— Думаешь, мы воспользуемся тем, что опять стали сильнее? — покачал головой Алексей. — После всего, что было? Не бойся, мы не настолько коварны.
— Да что ты говоришь, — хмыкнул Мишка. Он прекрасно знал, чего можно ждать от этой семейки. Даже если Алексей не справится сам, то вполне может позвать на помощь Егора. Или Тима, если тот сейчас не слишком увлечён своей ведьмой. Подумав о Сабине, он почувствовал всплеск отчётливой неприязни. Откуда только берутся эти дурацкие эмоции? У него были догадки на этот счёт, но о них не хотелось даже думать.
