— Правильное решение. — Ведьма одобрила происходящее удовлетворённым кивком. — Что ж, не будем задерживаться.
Она взмахнула рукой, заставляя чёрное озеро вновь раскинуться на поляне. Мишка и Тим подошли ближе, остановившись рядом с проводником, который застыл на кромке тёмной жижи, пугливо косясь вниз.
— А ну, брысь отсюда, — скомандовала ему ведьма. — Я тебе больше не хозяйка. Теперь ты свободен.
— Что такое, что такое?
Зверёк поднял на неё округлившиеся глаза и недоверчиво затряс пушистой головой. Сделав пару неуверенных шагов, он обошел озеро по кругу, а потом, очевидно испугавшись, что ведьма может передумать, быстро ускорил шаг и умчался с поляны, нырнув в ближайшие заросли.
Ведьма тоже спешила. Шагнув вперёд, она остановилась на краю озера, нетерпеливо оглядываясь на своих спутников. Мишка покосился на Тима, который ответил ему короткой усмешкой. Они не собирались отставать, и спустя секунду все трое шагнули в чёрную лужу.
========== Глава 4 ==========
Мишка помнил своё первое знакомство с колдовской силой слезы ведьмы. Это были не самые приятные ощущения. Решив перестраховаться на этот раз, он сразу же закрыл глаза и задержал дыхание, чувствуя, как всё тело захлёстывает липкое тягучее нечто. Сначала его потащило вниз, а потом толкнуло вперёд, подбрасывая как пробку в бутылке. К счастью, всё закончилось на удивление быстро. Первым делом исчезло ощущение давящей грязи. Открыв глаза, он увидел что-то твёрдое и стремительно приближающееся и едва успел выставить руку, чтобы не впечататься в неожиданную преграду лбом.
Секунду-другую вокруг сохранялась полная тишина, но очень скоро это блаженное спокойствие сменилось громкими возгласами и знакомыми голосами.
— Ох, ни фига ж себе! — изумлённо взревел Егор.
— Блин! Мишка, ты живой?! — почти одновременно с ним выпалил Денис.
— Тим! Миша! — где-то совсем рядом взвизгнула Арина.
После этого криков и шуму стало ещё больше. Мишка помотал головой, с трудом приходя в себя и узнавая в твёрдой преграде одну из деревянных кадок в зимнем саду чёрных леших. Сделать что-нибудь ещё он не успел. Ошарашенные внезапным сюрпризом, Денис и Арина кинулись поднимать его и с грехом пополам поставили на ноги. В двух шагах от них Егор и Зоя суетились вокруг Тима, который тоже приземлился на пол минуту назад. Нельзя сказать, чтобы лешему так уж сильно требовалась помощь. Он быстро встал, окинул собравшихся недоумевающим взглядом и спокойно поинтересовался:
— А что за суета? Зачем вы все сюда набежали?
У него был уверенный голос и невозмутимое лицо человека, не испытывающего ни капли отчуждённости или тревоги, вполне обычных при виде толпы незнакомцев. Значит, всё вспомнил. Мишка вздохнул с облегчением и тут же досадливо фыркнул, уличив себя в очередном приступе беспокойства о благополучии этого поганца.
— Тим, что случилось? — взволнованно спросил Алексей, подкатываясь максимально близко в своём кресле. — Прежде всего, как обстоят дела с твоей раной? Мне кажется или ты чувствуешь себя лучше?
— Рана исчезла без следа, чему я безмерно рад, — пожал плечами Тим. Он успокаивающе улыбнулся, по-прежнему поглядывая на родных с некоторым удивлением. — У нас было маленькое приключение в чудо-лесу. Сейчас всё расскажу, но сначала объясните, что тут творится. Решили не пропустить наше возвращение и поэтому караулите в полном составе?
— Ты о чём? — не понял Егор. — Никто ничего не решал, да мы бы и не успели. Вы булькнули в эту чёртову лужу, а потом вылетели из неё как две торпеды. Хорошо, хоть не срикошетили в окно!
— Мы не уходили из сада. — Разгадав причину изумления Тима, Алексей понимающе кивнул. — Прошло всего несколько секунд после вашего падения в омут.
Это было уже интересно. Сложив два и два, Мишка сообразил, что несколько часов в магическом лесу обернулись всего лишь секундами в обычном мире. За это время лешие, конечно, не могли куда-то разойтись, а Дудка даже не успел подумать о том, чтобы покинуть «гостеприимных» хозяев и увезти подальше Таню и Скачкова. Вместо этого он стоял тут как тут, моргая округлившимися от удивления глазами.
— Хочешь сказать, вы куролесили в зазеркалье чуток побольше, чем минута с хвостиком? — Быстро уловив суть, друг уставился на Мишку с жадным любопытством. — И где пропадали? Желательно услышать всё и с подробностями! Что ещё за чудо-лес?
— Это были Древние чащи, а точнее — часть старого магического леса…
Мишка не успел договорить. Его прервал неожиданно громкий и пугающий всплеск чего-то густого и вязкого. Все быстро обернулись в сторону чёрной лужи, которая неохотно и с заметным опозданием выпустила из своего липкого плена третьего беглеца.
На краю маленького водоёма появилась скрюченная фигура. Тряхнув нечёсаной гривой и на ходу поправляя грязные лохмотья, ведьма обернулась к лешим. Она выглядела настолько жутко, что все насторожённо застыли. Дядя Борис попятился в сторону, а Зоя вскинула голову и угрожающе зашипела, готовясь пустить в ход колдовство мары.
— Неужели наша хохотушка настолько… — начала было неуверенным голосом Арина, но её оборвал Тим.
