Эмили выпрямилась и молча скрестила руки на груди, выжидающе глядя на главного редактора. Ну, что же! Хочет высказаться? Пусть! Интересно будет послушать, что скажет шеф в свое оправдание!
– Мне кажется, мисс Тейлор, – продолжил Клайд, выпуская дым. Эмили предпочла оставить без внимания тот факт, что он опять обратился к ней по фамилии бывшего мужа, – вы потеряли хватку! Как специалист – вы вышли в тираж! Возможно, неприятный случай в прошлом или развод, так негативно сказались на вашем профессионализме! Пока у вас неутешительные результаты. Вы с натяжкой справляетесь с прогнозом погоды. Но я понимающий и милосердный человек, и каждый раз, я готов дать вам очередной шанс…
Мисс Хэйвуд гордо распрямила плечи, поправила очки, которые предательски сползли на кончик носа, одарила главного редактора испепеляющим взглядом и, развернувшись, пошла к выходу. Барретт облегченно вздохнул и потянулся за бутылкой бурбона, спрятанной в шкафчике стола. Но, к сожалению, ему не удалось даже приоткрыть дверцу, не говоря о том, чтобы достать алкогольную радость. Девушка остановилась у двери, словно раздумывая. Эмили повернула голову в профиль, глядя отрешенно в стену или на старый стеллаж, забитый книгами и ненужной макулатурой, и тихо произнесла:
– Мне не нужны ваши шансы, мистер Барретт. Мой контракт с «Уикдэй Л.А» заканчивается в следующую пятницу. Я бы вам посоветовала – найти другого человека на мое место, который станет составлять прогноз погоды. Через неделю меня здесь не будет!
Главный редактор от неожиданности проглотил часть дыма и судорожно закашлял. Слезы непроизвольно хлынули из глаз. Он спешно бросил сигару в пепельницу и поднялся из-за стола.
– Кхе-кхе… Эмили, стойте… Кхе-кхе… Не нужно принимать поспешное решение… Кхе-кхе.
Эмили взялась за ручку двери, но не торопилась покидать кабинет. Барретт занервничал. Значит, он боится, что она уйдет из газеты? Любопытно, почему? Она же никудышный работник, бездарный графоман!
Девушка встала вполоборота и внимательно взглянула на толстяка, лицо которого теперь лоснилось не только от пота, но и от слез, да к тому же, он весь побагровел. Клайд, прерывисто дыша, словно у него случится инфаркт, унял кашель и, обойдя тяжелой поступью стол, встал напротив Эмили, сохраняя дистанцию.
– Я хочу вам предложить сделку, мисс Хэйвуд.
Эмили прищурилась. Любое соглашение с главным редактором было рискованным. Этот старый жулик никогда не подпишется на дело, если оно не принесет ему выгоды. И сейчас, он намеревался втянуть ее в свою гнусную игру.
– Вы не могли бы уточнить, что вы имеете в виду, мистер Барретт?
Клайд кивнул и неспешно подошел к деревянному столику, где находились: стаканы и стеклянный сосуд с третьесортным бурбоном, не тем, что в столе. Взяв бокал, он покрутил его в руке, видимо надеясь, что от его действий, он станет чище. Затем, плеснул в него темной жидкости из графина. К запаху дыма добавились нотки дешевого алкоголя. Эмили опять сморщила нос и поправила очки, которые упрямо сползали. Барретт сделал глоток и облегченно вздохнул.
– Сейчас я вам все объясню, – произнес он устало, и осушил стакан, поставив его на место, – Я хочу заключить с вами пари, мисс Хэйвуд.
Эмили рассмеялась. Он что – издевается? Неужели он думает, что она настолько глупа, что согласится на бессмысленное предложение?
– Если это была шутка, то она весьма неуместная, – уняв смех, произнесла девушка и сняла очки, которые упорно стремились куда-то сбежать. Теперь главный редактор выглядел иначе. Круглое серое пятно с красноватыми мазками, вместо головы.
– Нет, я не намерен демонстрировать вам свое чувство юмора. Я вполне серьезен. Я предлагаю вам пари. Условия таковы: у вас есть неделя, чтобы написать сенсационную статью, которой удастся поднять наш рейтинг. И если вы, справитесь с этой задачей, то я позволю вам вести собственную колонку, в которой, вы можете писать о чем угодно, в рамках нашей редакционной политики конечно…
Эмили прищурилась, пытаясь разглядеть выражение лица босса, но плохое зрение не желало идти ей навстречу. Пришлось вновь нацепить очки. Барретт выглядел серьезно. Он и вправду не шутил.
– А если я не справлюсь? То, что вы хотите взамен? – осторожно поинтересовалась девушка.
– Если вы не справитесь, то продлите контракт с «Уикдэй Л.А.» и продолжите составлять метеорологический прогноз и делать заметки о стихийных бедствиях.
Мисс Хэйвуд отпустила ручку двери и медленно подошла к главному редактору, глядя в упор на него.
– И в чем подвох, мистер Барретт? Надеетесь, что я провалю задание, и еще три года вы будете эксплуатировать меня, ежедневно унижая?
Барретт нервно откашлялся, избегая встречного взгляда девушки. Он ведал, где кроется истина, но мисс Хэйвуд знать об этом не стоило.
