И пусть только попробует не сделать из меня (в таком-то прикиде!) ари и императрицу!
Вскоре появился Леан, уронил на пол челюсть, а подобрав её по моему совету, запинающимся от восхищения голосом объявил, что эссель Тьюлин собирает всех невест для досмотра.
Благо придворная сваха долго держать нас не стала. Придирчиво оглядела каждую, кивнула удовлетворённо и, пожелав удачи, велела следовать за ней к тронному залу.
Ариэлла всё-таки раскрутила мать на украшения из жемчуга, которые и правда идеально подходили к платью цвета шампанского. Если я выглядела, как королева, то алиана походила на нежную сказочную принцессу. Гленда выбрала наряд под цвет глаз, ослепляя всех своей красотой и обилием подчёркивавших её изумрудов. Рианнон и Майлона утопали в снежно-голубом глазете. Наверное, потому девушки не переставали косить друг на друга злыми взглядами. Нервничали, что цвета их туалетов совпали.
Одна за другой мы входили в зал под аккомпанемент из перешёптываний гостей и придворных. По словам Гленды, сюда слетелись самые завидные драконы империи, готовые коршунами наброситься на отвергнутых Ледяным невест. Почему-то считалось почётным заполучить себе в жёны алиану, прежде побывавшую на отборе у императора и добравшуюся до финала.
В глазах рябило от обилия украшений и ярких тканей. Сегодня не только алианы впечатляли своими нарядами. Я поискала взглядом Скальде, чувствуя, как сердце уже вовсю таранит грудную клетку. Ладони стали влажными, на губах не осталось живого места: скверная привычка кусать их от волнения.
Тальден не обнаружился ни на троне, ни в гуще разряженных павлинами придворных. Зато я заметила Хентебесира, мило беседующего с князем Ритерхом. Небось уже вовсю обсуждает свою с Фьяррочкой скорую свадьбу. Мерзавец! Только чтобы обломать Огненного, сегодня стоило выйти замуж.
— А вот и он! — радостно вскрикнула Ариэлла и потянула меня куда-то в сторону балконов. Притормозила резко, когда мы чуть не врезались в широкую грудь какого-то мужчины, и с улыбкой возвестила: — Адельмар, это эсселин Сольвер, о которой я тебе рассказывала. Мы с ней очень сблизились за время отбора.
Я вскинула голову, не всё же любоваться золотым шитьём княжеского камзола. Адельмар оказался очень высок, выше многих мужчин в этом зале. Этакий аналог Скальде. И тоже, видно, любит потягать железяки, мечи там или булаву. Причёска а-ля Герхильд — длинные волосы, собранные в хвост. Только светлые, ещё светлее, чем у Ариэллы, и тёплые медовые глаза в опушке по-девичьи густых ресниц.
Улыбка у будущего князя тоже была тёплой и светлой. Он поприветствовал меня ею, прежде чем коснуться поцелуем моей руки.
— Эсселин Сольвер, моё почтение. Много о вас наслышан. Или правильней будет сказать: много о вас наслышан, моя императрица?
Голос его был мягким, как шёрстка кьёрда. И в то же время чувствовалась в нём некая скрытая сила. Завёрнутый в бархат стилет, — почему-то пришло на ум сравнение.
— Вы забегаете вперёд, эррол Талврин, — потупилась под внимательным мужским взглядом.
— Я привык называть вещи своими именами.
— Вот только я не вещь, — заметила с полуулыбкой.
— Простите меня. — Адельмар склонил голову, признавая свою ошибку, но при этом продолжал в упор на меня смотреть. — Рядом с такой красавицей легко потерять голову и начать говорить, не думая. Теперь понимаю, почему именно вам удалось растопить ледяное сердце правителя. И, признаться, начинаю ему завидовать.
Ариэлла говорила, что Адельмар не тальден. Поэтому я никак не могла интересовать его в качестве избранницы. Вот только будущий князь выглядел заинтересованным. Очень заинтересованным.
Мной.
На сестру и других алиан почти не обращал внимания. И, пока мы обменивались ничего не значащими фразами, всматривался в моё лицо, прислушивался и продолжал улыбаться. Я делала вид, что тоже увлечена нашим общением, а сама украдкой оглядывалась в надежде отыскать Герхильда.
Хотя что он мог забыть в этой тусовке? Место Ледяного на троне. Который по-прежнему пустовал.
Пока искала Скальде, невольно зацепилась взглядом за графиню. Далива уже оправилась после примерки отравленной накидки и теперь блистала на зависть другим придворным бездельницам. Экзотическая золотоволосая красавица с повадками тигрицы и глазами ястреба.
Вскоре Адельмар нас оставил, не отказав себе в удовольствии коснуться губами моей руки на прощание. Потекли минуты ожидания под перекрёстным обстрелом взглядов. Я была не единственной, кто нервничал. Другие невесты тоже не находили себе места. Оглядывались затравленно, вымученно улыбались на приветствия распушивших хвосты драконов и ждали, ждали, ждали.
Когда он появится.
От скопления надушенных тел и полыхавших огнём каминов воздух в зале казался раскалённым, словно из северного края нас выбросило в знойную пустыню. Щёки горели. Горела я вся. От изматывающего ожидания. От волнения и страхов, снова вернувшихся и принявшихся терзать меня с большей силой.
Вдруг не выберет? Вдруг предпочтёт другую? Более достойную трона. Любовь любовью, но он ведь Ледяной. А Ледяные не руководствуются чувствами.
