Я едва не поперхнулась. Двести человек - это "ничего особенного"? И мне придется притворяться благородной леди перед двумя сотнями незнакомцев?
- Это будет грандиозно, - вставила Изабелла с мечтательным выражением. - Замок украшают с рассвета, музыканты репетируют, повара готовят десятки блюд... - Она повернулась к Дереку с сияющей улыбкой. - Я выбрала для бала платье цвета ночного неба. Помнишь, ты говорил, что этот цвет подчеркивает мою красоту?
О, так вот как мы играем? Ладно, я тоже умею быть стервой.
- Какое совпадение, - протянула я. - А мой муж упоминал, что предпочитает меня вообще без платья.
Вилка Изабеллы с громким звоном упала на тарелку. Дерек поднял бровь, но на его лице мелькнула тень улыбки.
- Думаю, - медленно произнес он, обращаясь ко мне, - тебе понадобится соответствующий наряд. После завтрака я пришлю портних.
- Благодарю, - я одарила его своей самой соблазнительной улыбкой. - Уверена, что не разочарую тебя.
- В этом я не сомневаюсь, - ответил он с таким взглядом, что по моему телу пробежала дрожь. Вот черт, этот оборотень действительно умеет смотреть так, что колени подкашиваются.
Изабелла наблюдала за нашим обменом взглядами с таким выражением, будто съела лимон.
- Кстати, о нарядах, - вмешалась она. - Дерек, я заказала для тебя новый камзол из столицы. Он идеально подойдет к моему платью.
- Боюсь, это будет неуместно, - холодно ответил Дерек. - Я буду одет в цвета моего дома, соответствующие наряду моей жены.
Изабелла побледнела, потом покраснела, и наконец выдавила из себя вымученную улыбку:
- Конечно, что я говорю... Просто привычка. Мы так часто появлялись вместе на балах...
Атмосфера за столом стала настолько напряженной, что ее можно было резать ножом.
- Кажется, погода сегодня прекрасная, - внезапно произнес Дерек, смотря в окно. - Сад особенно красив весной.
- О, я обожаю сады, - тут же оживилась Изабелла. - Могу показать Кристабель твои владения. Хотя, боюсь, после городской жизни ей будет сложно оценить всю красоту здешней природы.
- Благодарю за предложение, - я сладко улыбнулась, - но я предпочитаю исследовать новые территории самостоятельно. Это так возбуждает - открывать неизведанное, не правда ли?
Дерек прокашлялся, и мне показалось, что он пытается скрыть усмешку.
- Сад действительно стоит посещения, - сказал он, обращаясь ко мне. - Особенно сейчас, когда цветут весенние цветы. Думаю, тебе понравится.
- Увидим, - я пожала плечами, пытаясь выглядеть равнодушной, хотя идея прогулки на свежем воздухе казалась чертовски привлекательной после всего пережитого.
Завтрак продолжался в том же духе. Изабелла пыталась вставить шпильки, я парировала, а Дерек наблюдал за нашей словесной дуэлью с непроницаемым выражением лица. Но несколько раз я замечала, как его глаза вспыхивали серебристым блеском, когда он смотрел на меня. Видимо, моя дерзость его забавляла или… возбуждала?
Наконец, когда тарелки опустели, Дерек поднялся из-за стола:
- Мне нужно заняться подготовкой к балу и принять несколько гостей, прибывших раньше срока. Изабелла, полагаю, ты поможешь распорядителю с последними приготовлениями?
Изабелла просияла:
- Конечно, Дерек. Я всегда рада помочь.
Она бросила на меня торжествующий взгляд, будто только что выиграла важное сражение. Наивная.
- А ты, - Дерек повернулся ко мне, и его взгляд смягчился, - можешь отдохнуть или осмотреть замок. Портнихи прибудут в твои покои через час.
Я кивнула, поднимаясь из-за стола:
- Думаю, начну с сада. Нужно подышать свежим воздухом.
Весенний сад встретил меня буйством красок и ароматов. Я шла по аккуратным дорожкам, усыпанным мелкой белой галькой, наслаждаясь каждым вдохом. Тернавия, конечно, не наш мегаполис с загазованным воздухом. Здесь воздух просто невероятный.
Сад был спланирован с изысканным вкусом: вечнозеленые кустарники, подстриженные в форме геометрических фигур, чередовались с цветущими растениями всех оттенков радуги. Изящные статуи и фонтаны украшали укромные уголки, создавая атмосферу уединения и покоя.
Я остановилась у небольшого озерца с кувшинками, наблюдая, как солнечные блики играют на воде. Здесь, вдали от замка, впервые за все время я могла спокойно подумать о своем положении.
- Кристина, девочка моя, - пробормотала я, разглядывая свое отражение в воде, - ты всегда мечтала быть принцессой, и вот теперь ты почти что королева. Ничего себе карьерный скачок: от стриптизерши до леди. Вот бы видели меня сейчас девчонки из клуба.
Мое отражение улыбнулось мне. Утонченное лицо Кристабель с моими нахальными глазами и наглой усмешкой. Странное сочетание.
Нужно признать, что тело Кристабель было прекрасным. Нежным, гибким, с фарфоровой кожей и шелковистыми волосами. Но в нем не хватало той энергетики, того огня, к которому я привыкла. В своем прежнем теле я чувствовала каждую мышцу, каждый изгиб, я умела управлять им с филигранной точностью, заставляя мужчин терять голову от одного взмаха ресниц.
