Карета подпрыгнула на очередной кочке, и я невольно вцепилась в сиденье. В этом мире даже королевские тракты не славились ровным покрытием, что уж говорить о проселочных дорогах, ведущих к дому семьи Кристабель.
- Держись, - усмехнулся Дерек, сидящий напротив.
Его рука легла поверх моей, и я почувствовала, как по телу пробежала уже знакомая волна тепла. За последние недели я начала привыкать к этому ощущению, но оно все равно заставляло сердце биться чаще.
- Если бы ты предупредил, что нас будет так трясти, я бы выпила перед поездкой двойную порцию эльфийского отвара, - проворчала я, но руку не убрала.
Дерек улыбнулся. Улыбка всегда преображала суровое лицо, делая его моложе и как-то человечнее.
- Осталось совсем немного, - сказал он, поглядывая в окно. - Деревня должна показаться за следующим поворотом.
Я невольно напряглась. Сегодня предстояло сыграть самую сложную роль в моей жизни. Мне придется встретиться с семьей Кристабель и убедительно изобразить их дочь. Конечно, я знала о них кое-что из воспоминаний, которые иногда всплывали в моей голове, будто фрагменты сна. Но этого было недостаточно.
- Волнуешься? - Дерек словно читал мои мысли.
- С чего ты взял? - я вскинула подбородок. - Подумаешь, встреча с родственниками. Я и не такое переживала.
- Твое сердце бьется слишком быстро, - он коснулся моей шеи. - И ты покусываешь губу каждые десять секунд.
Черт. Я действительно нервничала. В прошлой жизни я привыкла держать все под контролем, а здесь... В этом уравнении слишком много неизвестных.
- Просто не хочу их разочаровать, - неожиданно для себя призналась я.
Дерек задумчиво посмотрел на меня, и его серебристые глаза на мгновение сверкнули.
- Ты не сможешь их разочаровать. Ты спасла их от нищеты и позора.
- Не я, а ты, - возразила я. - Это ты оплатил их долги.
Карета замедлила ход, и я выглянула в окно. Мы въезжали в небольшую деревню с аккуратными домиками, утопающими в весеннем цветении. Яблони и вишни вдоль дороги были усыпаны бело-розовыми цветами, а в палисадниках радовали глаз яркие тюльпаны и нарциссы.
- Красиво, - невольно вырвалось у меня.
- Ваша местность славится фруктовыми садами, - кивнул Дерек. - К сожалению, два неурожайных года подряд и привели твоего отца к разорению.
Карета остановилась у небольшого двухэтажного дома с черепичной крышей. Не роскошного, но опрятного и уютного на вид. Возле калитки уже собралась небольшая группа людей, очевидно, нас ждали.
- Готова? - спросил Дерек, протягивая мне руку.
- А у меня есть выбор? - я сделала глубокий вдох и вложила свою ладонь в его.
Когда мы вышли из кареты, я сразу ощутила на себе взгляды. Они изучали меня, мое дорогое платье цвета молодой листвы, мою прическу с искусно вплетенными жемчужинами, мою осанку. Я невольно расправила плечи и подняла подбородок. Годы выступлений на сцене научили меня не теряться под пристальными взглядами.
- Кристабель! - вперед выступила женщина лет сорока пяти с усталым, но добрым лицом. В ее светлых волосах проглядывала седина, а в глазах стояли слезы.
И вдруг меня буквально снесло объятием. Женщина прижала меня к себе с неожиданной силой, а затем отстранилась, держа за плечи и разглядывая мое лицо.
- Как же ты похорошела, доченька! - воскликнула она. - Просто расцвела!
Я растерялась. Эта искренняя радость, эта безусловная любовь в ее глазах... Я не была готова к тому, как это тронет мое сердце.
- Матушка, - произнесла я, и голос предательски дрогнул.
- У тебя даже голос изменился, - заметила она, вытирая слезы. - Более звучный стал, уверенный.
К нам подошел высокий мужчина с густыми усами и легкой сединой на висках. Его лицо выглядело осунувшимся, но в глазах светилась гордость.
- Моя девочка, - он обнял меня, и я почувствовала, как он слегка дрожит.
- Отец, - я неловко похлопала его по спине, пытаясь вспомнить, как бы поступила настоящая Кристабель.
Но мои неуклюжие попытки изобразить дочернюю любовь были прерваны ураганом в человеческом обличье.
- Крис! - мальчишка лет деяти с разбега врезался в меня, обхватив руками за талию. - Ты вернулась! А ты правда теперь настоящая леди? А у тебя есть свой замок? А в замке есть драконы? А лорд Дерек правда превращается в волка?
Я засмеялась, ерошя его светлые волосы.
- Рикки! Притормози хоть на минутку, малыш. Дай мне хотя бы войти в дом.
- Ты никогда раньше не называла меня малышом, - он удивленно посмотрел на меня. - Ты всегда говорила "мелкий вредитель".
Вот черт. Я мысленно отвесила себе подзатыльник. Надо быть осторожнее с такими мелочами.
- Ты вырос, пока меня не было, - нашлась я. - Теперь ты уже не такой мелкий.
Это, кажется, его удовлетворило, потому что он гордо выпрямился и важно кивнул.
- Лорд Дерек, - отец Кристабель низко поклонился моему мужу. - Для нас великая честь принимать вас в нашем скромном доме.
- Оставьте церемонии, господин Мирабелл, - спокойно ответил Дерек. - Мы теперь родственники.
Я с удивлением отметила, что в его голосе не было обычной холодности. Напротив, он звучал почти тепло? Это было что-то новенькое.
