– О, разумеется, – сказала я. – Он одобряет, что мы с тобой так близки. По его мнению, расставаться на дружеской ноте – благородно.
– Как дела у вас двоих?
– Отлично! Вроде бы. Конечно, мне почти не с чем сравнивать. Но нам весело и легко вместе, так что, наверное, все хорошо.
– Вы в официальных отношениях?
– «В официальных отношениях»? – повторила я. – Не слышала этой фразы со школы.
– Ты поняла, о чем я. Вы просто встречаетесь?
– Не задавалась этим вопросом. Все идет своим чередом.
– Вы уже сказали, что любите друг друга? – не отставал он.
Повисла слегка затянувшаяся пауза.
– Почему ты говоришь о моих отношениях как любопытная девочка-подросток?
– Вовсе нет!
– Да! «Вы в официальных отношениях? Вы сказали, что любите друг друга?» Еще спроси, на какой мы базе.
– Я лишь пытаюсь прикинуть, насколько у вас серьезно.
– Разумеется, серьезно, – сказала я. – В противном случае я бы не устроила эту встречу.
Макс явился вовремя. Пока Джо в мельчайших подробностях рассказывал мне о последнем штрафе за парковку, вылившемся в спор с местным советом, я то и дело поглядывала на дверь. Заприметив растрепанные от ветра волосы Макса, я помахала ему через весь паб. Макс улыбнулся и направился ко мне, и в это мгновение я вдруг поняла, что наша с ним связь сильнее, чем с сидящим рядом Джо. Я никогда не думала, что кто-то подарит мне такую же близость, какую я чувствовала к Джо, и все же в тот момент в пабе я просияла изнутри при появлении Макса. Словно незаметно переключился какой-то рычажок, и расстановка сил поменялась. Мы поцеловались в губы, благовоспитанно и коротко.
– Макс, это Джо. Джо, это Макс.
– Здорово, старик, – сказал Джо, пожимая ему руку. – Рад познакомиться.
– Взаимно, старик, рад не меньше.
«Старик». Мужская разговорная валюта, столь же ходовая, как евро.
– Что тебе принести? – спросил Джо.
– Не вставай, я схожу. Пинту?..
– Лагера, – сказал Джо, чуть выпятив грудь. – Спасибо, старик.
– А тебе джин с тоником?
– Да, будь добр.
– Двойной?
– Да, пожалуйста, – сказала я.
– Хорошая девочка.
Макс поцеловал меня в макушку и направился в бар. Пока он заказывал выпивку, мы с Джо продолжили делиться претензиями к нашим местным советам, исполненные решимости не комментировать странность ситуации, в которой оказались.
По возвращении Макс первым приступил к формальностям знакомства.
– Нина говорила, ты занимаешься спортивным пиаром?
– Верно, – ответил Джо.
– В какой-то конкретной области?
– Футбол, в основном.
– О, круто.
– Любишь футбол?
– Не совсем. Скорее, я по части регби.
Это напомнило мне удар мухобойкой – первый, но не последний в их разговоре. Едва один подвешивал в воздухе тему, которая могла бы перерасти в легкую светскую болтовню хотя бы на пять минут – хлоп! – и другой тут же припечатывал ее пластиковой мухобойкой, убивая потенциал беседы.
– За кого болеешь? – спросил Макс, чтобы реабилитироваться.
– «Шеффилд Юнайтед».
– А, – сказал он и пожал плечами. – Ни о чем мне не говорит.
– Нина тоже за них болеет.
Я рассмеялась.
– Ну не то чтобы…
– Не отрицай. Тебе нравились те матчи, на которые мы вместе ходили. Как только ты привыкла к фастфуду на стадионе.
– Нина Джордж Дин… – Макс изобразил легкое удивление. – Ты говорила, что ненавидишь футбол. Мы долго обсуждали это на одном из первых свиданий.
– Я ненавижу футбольную «культуру». И шум. И эти ужасные пироги. Но сами матчи вполне терпимы.
– Терпимы? Ты же с катушек слетала! – с горячностью воскликнул Джо. – Я не мог удержать тебя на месте!
– Смотреть вживую было интересно, – отрезала я, почему-то отчаянно пытаясь переключиться на что-нибудь другое.
– Может, в тебе говорила склонность к соперничеству?
– Ты склонна к соперничеству? – Макс вопросительно наморщил лоб.
– Ну разумеется, – продолжил Джо. – Если мне память не изменяет, мы расставались… сколько?.. пять раз во время игры в «Скрэббл»?
– Я люблю следовать правилам, – сдалась я. – А у Джо очень слабое представление о правописании и грамматике.
– А однажды ты сильно схватила меня за шею, когда я набрал тройную сумму за «оладьи»! – закончил Джо с выражением величайшего волнения на лице – обычно оно появлялось, если он считал, что остроумно «выиграл» разговор.
Наступило короткое молчание, пока все потягивали выпивку. Обычно на подобные шутки Джо я реагировала смехом, но в присутствии Макса это выглядело бы неестественно. Я могла дурачиться с Джо, в то время как с Максом вела себя серьезно. И та и другая половина являлись неотъемлемой частью меня, однако обе вступали в противоречие друг с другом. Я не предвидела, что противостояние этих двух мужчин приведет к внутреннему конфликту и теперь с тревогой и совсем по-новому оценивала себя.
– Как дела с «Крошечной кухней»? – поинтересовался Джо.
– Хорошо! На этой неделе пришла корректура.
– Здорово! И как тебе?
Джо выжидательно посмотрел на Макса.
– Как мне что? – спросил тот, явно задумавшись о чем-то другом.
– Новая книга Нины. Какая она?
