Когда-то Гриан назвал Эллиота беспредельщиком и я безоговорочно ему поверила. Теперь мне ужасно стыдно за это. Узнав Эла ближе, я поняла, что за маской дьявола скрывается чуткая, добрая и ранимая душа.
– Вы знаете, что в приоритете победа одного из нас, – продолжал Эл, в очередной раз подтвердив моё о себе мнение, – неважно, кого именно. Болеем друг за друга как за себя самого. Согласна, Тори?
– Безусловно.
– Отлично. По рукам! – предложил Брен и мы вчетвером стукнулись кулаками.
– И что бы ни случилось, держись ближе ко мне, – склонившись к самому уху и приобнимая за талию, проговорил Эл.
– Как скажешь, дорогой, – охотно отозвалась я.
Давно рассвело, а внизу всё простирались топи да болота. Это были мутные, поросшие тиной озёра с вкраплениями чудных изумрудных островков, так и манящих сделать привал. Но то были острова-обманки. Сядешь на такой – и сразу в трясину провалишься. Тут и там из болота торчали чахлые деревца. Квакали лягушки. Жужжали комары. Деловитые утки ныряли в воду, вылавливая зазевавшихся рыбёшек. А на них самих охотились крупные змеи, маскировавшиеся под плавающие на поверхности коряги. Водились здесь и гигантские аллигаторы. Они разевали свои жуткие пасти, вполне способные захватить дракона моих размеров и утащить в трясину. Поэтому летели мы не низко, почти вровень с облаками. Но чем дальше мы летели на северо-восток, тем сильнее волновали меня собиравшиеся на горизонте тучи.
Но и в этой унылой местности не обошлось без приключений. Сперва нас атаковала вспорхнувшая с островка стая птиц. Шейну не повезло и одна из них неудачно попала клювом ему в глаз. Тот заплыл и закровоточил. Затем мы угодили в завесу тумана. Видимости практически никакой и огненное дыхание мало чем помогало. Мы перекликались и старались держать дистанцию, и всё же по раздавшимся невдалеке звукам я догадалась, что кто-то из парней столкнулся с другим драконом. Без драки бы не обошлось, не вмешайся Эл. Чужак понял, что четверых противников он никак не потянет, и взял правее.
Мало-помалу туман рассеялся и заморосил дождь, преследовавший нас до самого Грейсхилла. И Шейн, и Брен из-за травм вынуждены были немного сбросить скорость. Мы с Элом некоторое время летели рядом, но друзья дали понять, что раны не опасны и чтобы мы не теряли зря время.
К вечеру мы добрались до стоянки и первым делом предупредили медиков, что позади летят двое раненых. Те измерили нам давление и посоветовали восполнить уровень водного баланса в организме.
Тут же под навесом лежало под капельницами сразу несколько человек. Среди других я узнала Торлу – девушку из команды Гриана. Его самого, как и остальных его дружков, поблизости не оказалось.
Арбитр записал наши стартовые номера в журнал и время прибытия на стоянку.
– У нас есть шансы выиграть? – поинтересовалась я.
– Вы на десятом и одиннадцатом местах из тех, кто намерен продолжать гонку, – ответил арбитр. – Если поспешите, вполне можете выбиться в пятёрку лидеров.
Я приуныла. Наверняка Эл меня щадит и не развивает максимальную скорость, даёт слишком много времени на отдых. К чему тогда всё это затевать, если всеми силами не стремиться к победе?
– Что обещают синоптики? – задал вопрос Эл.
– Грозовой фронт на всём пути до Глейнсборо, сэр, – ответил арбитр. – Советую либо переждать грозу, либо сделать крюк в сторону Ренвиля. Но решать, конечно, вам.
Тут к нам подбежали журналисты с микрофоном и камерой, но Эл отделался ослепительной улыбкой и парой вежливых фраз и потянул меня к палатке с закусками. Оттуда как раз выходил Гриан со своей сильно потрёпанной свитой.
– Ха, кого я вижу! – развязно сказал он, засовывая руки в карманы спортивных штанов, но я успела заметить, как сильно они дрожали. – Потерял половину своей команды, да, Уэстмит?
– В отличие от твоих, мои друзья полны сил и оптимизма, – вполне ровным тоном ответил Эл.
– Тебе меня не догнать, сосед. Мы оба знаем, кто здесь победитель по жизни, – продолжал пыжиться Гриан. Но попытка не удалась.
– Конечно знаем, Ханниган. Это не секрет. – Эл обнял меня за талию. – Идём, любимая.
– Я устала прикрывать твою задницу! Оставь меня в покое! – донеслось уже нам в спины.
– Он выглядит смертельно уставшим, – сказала я, усаживаясь за барную стойку.
– Он выдохся, – подтвердил Эл. – Как и вся его команда.
Бармен подал нам две бутылки воды и пакет с сэндвичами. Не особенно церемонясь, мы набросились на еду, словно не ели как минимум неделю.
– Ты как, Тори? – наклонился ко мне Эл. – Отдохнём и предпримем последний рывок?
– Мы не станем тратить время на отдых, – заявила я. – Перекусим – и сразу летим. Предлагаю не делать крюк, а лететь непосредственно над грозовыми облаками.
До встречи с Элом я бы такого точно не предложила, учитывая то, что мне пришлось пережить по воле грозы. Но любовь сделала меня сильнее. Бесстрашнее. Увереннее в себе.
– Нам нужно восстановить силы, – покачал головой Эл. – Хотя бы двадцать минут.
– И дадим фору Гриану? Ну уж нет. Я справлюсь, Эл. Пожалуйста, верь мне. Я не подведу.