Я бы никогда так не сказала, если бы сомневалась в его силах. Он устал, не без этого, но вместе с тем в нём чувствовалась ещё нерастраченная мощь, которой с лихвой хватит до самого финиша.
С минуту он внимательно смотрел мне в глаза, как будто надеялся прочесть там ответ. Затем утвердительно кивнул, осушил стакан с водой и вышел на площадку, чтобы превратиться в огромного и безумно красивого дракона.
Я последовала его примеру и под блики фотовспышек мы взлетели над старинной деревенькой Грейсхилл.
Вдалеке, словно маяк, блестела серебром луна. Над головой тянулась тёмная гладь неба с десятками знакомых созвездий, а внизу бушевал настоящий армагеддон. Плотные клубящиеся тучи накатывали одна на другую, высекая молнии и страшный грохот, перекрывающий шум ветра и дождя.
Насколько я помнила, земля до самого Глейнсборо необитаема. Когда-то здесь простирались смешанные леса, но два года назад пожар превратил вековые деревья в обугленные скелеты, где до сих пор не раздаётся ни щебет птиц, ни вой волков. Брен считал, что пожар – дело рук Гриана Ханнигана и его команды, но, так или иначе, а их самих мы не видели до сих пор, хотя они и взлетели на несколько минут раньше. То ли соперники предпочли сделать крюк, то ли летели непосредственно под дождём. Мысли о том, что они намного опередили нас, я даже не допускала. Мы с Элом за считанные минуты разогнались до сверхскорости, которой большинство драконов ни разу не достигают за всю свою жизнь. Все системы организма были настроены на стремительный полёт. Я ощущала себя рассекающим небесные просторы пушечным ядром, нацеленным на победу.
С новым сильнейшим раскатом грома из бесформенной массы облаков вертикально вверх вырвалась голубая молния, разрезав звёздное небо напополам. Это что, боже мой, такое?! Молния «наоборот»?! Я слышала о такой, но ни один из знакомых мне драконов не сталкивался с таким явлением природы. Это настолько редкое явление, что его обычно никто не принимает всерьёз. Если бы я могла предположить, что мы столкнёмся с вертикальной молнией, стала бы настаивать на срочном полёте в Глейнсборо? Ответ очевиден: нет, нет и ещё раз нет.
Не успела я как следует обдумать ситуацию, как из облаков вылетело трое драконов, закованных во влажные от дождя шипастые латы, как будто им своих рогов и шипов было мало! Двое из них замедлили скорость и развернулись, выпустив по огненной струе из пасти. Сомнений нет: драконы намерены драться. И расстояние между нами стремительно сокращалось.
Мы с Элом переглянулись. В его вертикальном зрачке отразилась разрезающая небо молния. И в тот же миг, не теряя скорости, мы синхронно влетели в пузырящиеся тёмной пеной облака. Видимости – ноль. В нос ударил резкий запах йода. Под чешуйками стало щекотно, как будто по телу пустили лёгкие разряды тока. Один за другим раздавались раскаты грома и далёкие вспышки молний. Я запаниковала. Эта ситуация до ужаса напоминает тот самый день, когда я лишилась отца.
«Волноваться – это нормально, Тори, – будто наяву услышала я папин голос. – Не стоит настраиваться на то, будто что-то может пойти не так. Думай о конечном результате, о той работе, которую ты проделала, о нашей с мамой любви к тебе. Мы гордимся тобой, дочь. Мы верим в тебя. Ты – наша маленькая победа, помни об этом».
Мой охваченный паникой мозг хотел запротестовать, но внутренний голос выдал странный ответ: «Я справлюсь. Пожалуйста, верь мне. Я не подведу». Но что я, чёрт возьми, могу сделать?! Повернуть время вспять, разогнать тучи и остановить грозу не в моей компетенции. До финиша семь часов пути, но, учитывая нашу сверхскорость и проведённое в воздухе время, часа через два мы должны быть на месте. Отступать смысла нет. Всё, что мне остаётся – молиться и надеяться на то, что коварная молния не заденет ни меня, ни Эла. Только не в этот раз, пожалуйста. Не сегодня!..
Очередная вспышка молнии позволила разглядеть скользящую тень дракона по правую сторону, хотя я точно знала, что Эллиот летит с другой стороны. Кто это? Один из сыновей мэра? Его девушка Лея? Или сам Гриан Ханниган?
Внезапно я вынырнула в просвет между грозовыми тучами. Света далёких молний хватило, чтобы я разглядела и Эллиота, обогнавшего меня футов на десять, и летевшего справа дракона с номером 115 на спине. Где-то я уже его видела… Точно! Это тот самый дракон, которого мои друзья вытащили из зыбучих песков.
Но и мы оказались чудесной мишенью для врагов. Не успела я скрыться в насыщенном водяными парами облаке, как сверху ко мне метнулись оба дракона в стальных латах. И в следующую секунду поток огня опалил мне хвост. Проклятье!.. Но этот ожог стал сигналом к открытому противостоянию. Недолго думая, я повернулась и выпустила огненную струю восьмёркой. Одному попала точно в цель – стальной нагрудник раскалился докрасна и дракон издал отчаянный рёв. Драконице удалось проскочить сквозь огненное кольцо. Склонив голову, она прорезала острием на шлеме вдоль доспеха, точно ножом по консервной банке. Не поняла. Она помогает своему другу избавиться от испорченных лат или наоборот?