Перелопатив всю имеющуюся литературу, он в конце концов наткнулся на небольшую брошюрку с интригующим названием: «Чёрные лешие: миф или реальность?». Автор брошюры описывал особенных, которые относились к роду леших, но в то же время стояли несколько в стороне от своих сородичей. Чёрные лешие отличались от обычных леших тем, что могли довольно успешно притворяться людьми и даже селиться рядом с ними. Они были злобными и коварными существами, способными подчинять растения и использовать их силу в своих целях. Самое пакостное заключалось в том, что их было почти невозможно отличить от обычного человека, если не обратить внимание на тёмные глаза и длинные когти. Об остальных отличительных особенностях автор писал слишком уклончиво, намекая на то, что истинный облик чёрных леших может быть слишком отвратителен, чтобы описывать его подробно. Чёрные лешие не слишком любили жару и почему-то боялись резких пронзительных звуков. Больше всего Мишку смутило и испугало то, что этим созданиям зачем-то требовались люди. Если верить автору, то они даже охотились на людей, но в брошюре, к сожалению, не описывалось, зачем именно. Чтобы жрать? Мишку затошнило. Он потянулся за тетрадью и стал выписывать всё, что могло пригодиться, если его догадки подтвердятся. Например, боязнь громких звуков. Или привычку леших использовать заколдованные плоды, чтобы превращать людей, отведавших такое сомнительное лакомство, в своих рабов.
Просидев в библиотеке почти весь день, Мишка пришёл домой в самом отвратительном настроении. Он не знал, что делать дальше, и не представлял, как будет объяснять всё Лизе. А объяснять было надо. И прямо сейчас, тянуть дальше было нельзя.
— Эй, Лиз, я дома.
Бросив рюкзак на пол, он рассеянно почесал макушку, собираясь с духом.
— Иди сюда, нам надо серьёзно поговорить. Я тебе сейчас такое расскажу…
— Не возражаешь, если я тоже послушаю?
Услышав знакомый голос, Мишка застыл. Плохое настроение вмиг перестало быть проблемой. На фоне ударившего в голову ужаса оно просто не существовало.
В дверном проёме, соединяющем прихожую и гостиную, стоял Тим.
— Привет, — с улыбкой сказал он. — Что, отучился на сегодня?
— Ага.
Мишка сглотнул. Он был готов ко всему, но почему-то не ожидал, что его могут подстеречь в собственной прихожей.
— А Лиза где?
— На кухне. Я заглянул к вам на минутку. Так, принёс кое-что. А ещё вот хотел у тебя спросить. Ты вчера ко мне не заходил? Уже после шашлыков?
Улыбка соседа не пропала, даже его голос не изменился, но Мишка понял, что это всё. Финиш. Конец подкрался незаметно.
— Нет, — ляпнул он, прежде чем успел как следует подумать. — Не заходил.
— Да?
В голосе Тима послышалось сомнение. Он расслабленно привалился к стене, смутно напоминая Мишке свернувшуюся в кольца змею, притаившуюся перед броском.
— А Лиза мне сказала, что послала тебя отнести мне тарелку.
— Точно. Было дело.
У Мишки испуганно грохотнуло в груди. Он торопливо прикусил щёку изнутри, чтобы не начать дёргаться на месте.
— Она послала, но я не дошёл. Решил не беспокоить тебя так поздно.
— Ну и зря. Я всегда рад гостям.
Тим отлепился от стены, Мишка едва не попятился. Улыбка соседа как-то не вязалась с холодными чёрными провалами его глаз.
— Так ты точно не заходил? А то мне показалось, что я что-то слышал.
— Ну, значит, ты ошибся.
Мишка выдавил из себя жалкую усмешку. По его спине водили хоровод ледяные мурашки.
— Это был точно не я.
— Ясно, выходит — показалось, — Тим пожал плечами, продолжая улыбаться. Взяв большое румяное яблоко из вазы на столе, он неожиданно бросил его Мишке. — Лови.
Мишка машинально поймал. Яблоко было огромным, идеально гладким и золотисто-розовым. Прямо загляденье, а не яблоко. Так и хотелось надкусить его и наполнить рот сладким ароматным соком. Мишка поднёс яблоко ко рту и вдруг замер. Стоп. Лизка же обычно не покупает фрукты среди недели…
Слова из библиотечной брошюрки пробежали в его голове красной пылающей строкой. Чёрные лешие, заколдованные плоды, люди, превращённые в рабов. Так и застыв с яблоком у рта, он посмотрел на Тима. Тот больше не улыбался. Он пристально смотрел и ждал. Тёмные глаза стали ещё темнее, хотя казалось, что дальше уже некуда. Мишкино сердце громко ухнуло и провалилось в пятки. Следом покатилось и яблоко, выпавшее из похолодевших пальцев. Он даже не попытался его поднять, продолжая играть в гляделки с соседом. И как можно было сразу не понять, что это не человек? Это же видно. Одни глаза чего стоят.
— Миш, это ты? Пришёл?
Голос сестры помог одолеть почти гипнотизирующую силу тёмного взгляда. Мишка пошёл на него, как умирающий от жажды бредёт на оазис, затерянный в глубинах пустыни. И, не успев сделать и пары шагов, повторно застыл столбом. Лиза вышла из кухни, с аппетитом жуя большое и сияющее нереальной фруктовой красотой яблоко.
— Что-то ты поздно сегодня. А Тим вот нам вкусняшек принёс. Ты когда-нибудь видел такие яблоки? Первый раз в жизни ем такую прелесть!
— Прелесть? — охрипшим голосом переспросил Мишка, и его качнуло. Он глянул на яблоко в руках сестры, а потом на соседа, который опять заухмылялся.
