Штерн пригласил секретаря, и князь во всех подробностях продиктовал свой рассказ о подложных письмах, дуэли, выстреле в спину и об уликах, найденных им на мельнице. Потом он подписал свои показания, а Штерн и секретарь заверили их. Закончив, молодой человек попрощался с поверенным и обещал заехать к нему завтра.
Алексей сразу по приезде направил письмо государю с просьбой об аудиенции, но ответа ждать было еще рано. Поэтому он поехал в контору «Северной звезды», располагавшуюся недалеко от его дома. В конторе он сразу прошел в кабинет мистера Фокса, управлявшего делами его флота в Санкт-Петербурге. Фокс высокий, худой с сухими чертами жесткого лица, вышел ему навстречу из-за стола. Он свободно говорил по-русски, но Алексей перешел на английский язык, чтобы писари в конторе, не поняли их разговора.
- Приветствую вас, Джон, как у нас дела, блокада французов не ослабла? - он задал вопрос так, чтобы понять, большой ли опасности подвергается его жена при переходе через Балтику и Северное море.
- Нет, сэр, не только не ослабла, а становится все жестче, - озабоченность англичанина была очевидной. - Мы пока не потеряли ни одного корабля, но в других конторах уже большие потери.
- Кто капитан «Орла», Сиддонс?
- Да, сэр, он опытный и храбрый человек. Почему это вас интересует? -забеспокоился англичанин, - у нас какие-то проблемы?
- Нет, Джон, у нас все хорошо, просто одна из пассажирок на «Орле» - моя жена.
- Но, сэр, там занято всего две каюты, одна - графиней Бельской, а вторая - ее служанками, других пассажиров там нет.
- Моя жена путешествует под девичьей фамилией, - объяснил Алексей, которому не хотелось вдаваться в подробности. - Какой маршрут у «Орла»?
- Он идет в Ливерпуль, а затем в Лондон, Сиддонс должен разгрузиться в Ливерпуле, а потом взять груз тканей и колониальных товаров из Лондона, - сверился с книгами мистер Фокс. - Его отплытие из Лондона ожидается в период с 12 по 14 мая.
- Когда ближайший корабль отплывает в Лондон?
- Это «Манчестер», он придет через три дня, три дня нужно на разгрузку и ремонт и еще два дня на погрузку, - говоря, англичанин загибал пальцы, - на девятый день, сэр, вы можете отплыть.
- Хорошо, зарезервируйте мне каюту на «Манчестере», я отплываю на нем в Лондон, - решил Алексей, пожав руку англичанину, он простился со служащими конторы и поехал домой.
Приглашения из дворца еще не было, значит, ему предстояло провести сегодняшний вечер дома. Подумав, что сидеть одному в пустом особняке ему будет невыносимо, князь поехал в английский клуб, членами которого он и его двоюродные братья стали еще десять лет назад. Он надеялся встретить кого-нибудь из знакомых и скоротать время за игрой в карты.
Желание его исполнилось: несколько друзей юности, уже остепенившиеся женатые люди, сбежавшие от своих хлопотливых обязанностей отцов маленьких детей и мужей хорошеньких требовательных жен, с удовольствием проводили время за картами. Алексей был встречен восторженно, принят в игру, и провел с друзьями время почти до трех часов ночи. Когда закончились балы и приемы, дававшиеся в этот вечер во многих домах, количество мужчин, желающих скоротать остаток ночи в клубе, стало расти на глазах. Алексея постоянно окликали, приветствовали, хлопали по плечу, но он не выходил из игры, пока не увидел человека, с которым обязательно должен был сегодня поговорить - своего двоюродного брата Николая.
Поблагодарив партнеров и забрав выигрыш, он сделал знак Николаю подождать его в боковом кабинете, где сейчас никого не было. Кузен кивнул в ответ и прошел в полумрак комнаты, слабо освещенной пламенем камина.
- Здравствуй, дружище, - Николай обнял двоюродного брата, - как я рад снова видеть тебя в столице.
- Я тоже очень рад тебя видеть, но, похоже, у меня для тебя есть сюрприз, - сообщил Алексей, не зная, известно ли Николаю о женитьбе отца, но подозревая, что, скорее всего, не известно. - Как зовут твою мачеху?
- Какую мачеху, это что шутка? - Николай продолжал улыбаться, - наверное, я здесь должен засмеяться?
- Десять дней назад ко мне приехал твой отец и представил женщину, француженку, как свою жену Марию-Елену Черкасскую, старшую дочь графа Бельского от первого брака, - рассказал Алексей, внимательно глядя на брата, тот так побледнел, что было ясно, что известие, полученное им сейчас, потрясло его.
- Давай сядем и я все тебе расскажу, - предложил Алексей.
Они сели в кресла, стоящие около камина, и он начал свой рассказ с повеления императора, полученного в декабре в Москве, и закончил его визитом дяди десять дней назад. Когда он замолчал, Николай был бледен как полотно. Через минуту он собрался с силами и заговорил.
