Джейн потрепала мужа по мягкой щеке. Тот фыркнул и положил подбородок ей на плечо – этакий лошадиный способ объятия. Девушка на секунду обвила руками его шею и вдохнула теплый аромат жесткой шерсти.
– Со мной все будет хорошо, – прошептала она ему на ухо. – Меня не узнáют. Но если вдруг дело обернется плохо, разрешаю тебе выломать копытом дверь. – Она напоследок погладила Гиффорда по лбу и устремилась за остальными в таверну.
– Мне нужно видеть Томаса Арчера, – громко возгласил Эдуард, как только дверь за ними захлопнулась.
В зале находились семь человек – пятеро пили за столами, один стоял за барной стойкой и еще один вел с ним какой-то, казалось, важный разговор. Все тут же застыли и как по команде повернулись к Эдуарду.
– Кто вы такой? – спросил бармен.
– Я король Англии, – объявил Эдуард. – И желаю говорить с Томасом Арчером.
Один из выпивающих расхохотался.
– Король умер. На троне теперь королева Мария.
– Она –
Бесс предостерегла ее от дальнейших речей, ткнув в плечо, и исподволь кивнула в сторону Грейси, которая так и впилась взглядом в человека, сидевшего за барной стойкой. Кулаки шотландки стиснулись, руки прижались к бокам.
Сомнений не оставалось – перед ними Арчер.
Он сидел к ним спиной, но даже так легко было определить – человек он молодой. Стройная фигура, прямая осанка… Пряди вьющихся черных волос рассыпались по воротнику.
– Он действительно король, – произнесла Грейси, обращаясь только к нему. – Это правда.
Молодой человек медленно развернулся. Лицо у него было необычное, с острыми скулами и волевой линией подбородка. Он смерил Грейси взглядом.
– Вот и вернулась, значит, наша лисичка. Да еще с королем в придачу, ни больше ни меньше. Неплохо выглядишь, Грейси. Скучала по мне?
– Ни капельки.
– Ой-ой-ой, – ухмыльнулся Арчер и прижал руку к груди, – ты ранишь меня в самое сердце, детка. Повтори-ка еще раз.
Эдуард покраснел и широкими шагами подошел к стойке. Он вытащил из кармана пригоршню монет и со звоном выложил их перед Арчером.
– Десять соверенов. Награда за ее голову.
Молодой человек перевел взгляд с Эдуарда на деньги и обратно.
– Награда за голову? Вот что она вам наболтала?
Эдуард придвинул монеты к нему.
– Теперь, когда с этим покончено, я хочу призвать вас под свои знамена.
Арчер не шелохнулся.
– И что нам под этими знаменами делать?
– Отвоевывать мою корону.
Еще один из пивших эль залился смехом.
– У Марии, как я слышал, уже целая армия. А у вас – одна лисица, одна знатная дама, – он с уважением поклонился Бесс, – и одна рыжеволосая девица.
– Ну, волосы у Джейн и вправду неплохи… – Эдуард осекся. Сейчас не время для вдохновенного воспевания чьей-либо красоты. Надо собраться. – В общем, вот что я хочу сказать: я намерен вернуть себе престол, и члены Стаи – как английские подданные – должны встать на мою сторону.
Арчер усмехнулся.
– Что хорошего сделала для нас ваша Англия?
– Вы эзиане, – заметил король.
– Есть грех. Но разве это причина, чтобы помогать тебе, король-мальчишка?
– Мария – единосущница до мозга костей. Она уже охотится за эзианами, чтобы в лучшем случае выслать их всех из страны.
– Знаю, – мрачно подтвердил Арчер. – Все слышали, что уже допрошен с пристрастием весь штат королевской прислуги, и все, на кого пало подозрение в эзианстве, брошены в тюрьму. Меньше чем в двухнедельный срок их должны сжечь. – Он сделал большой глоток эля из своей кружки. – Но, мы, эзиане, уже сотни лет уходим от расправы, нам не привыкать. Так что какая разница, кто сидит на троне – эзианин или единосущник?
Вперед выступила Елизавета. Все взгляды сразу устремились на нее – было в Бесс нечто, приковывавшее к ней внимание.
– Разница в свободе, – ответила она за Эдуарда. – В
– Прошу прощения, миледи, но король Генрих, когда начал превращаться во льва, обещал то же самое, однако для нас ничего не изменилось. – Молодой эзианин покачал головой. – Есть король, нет его – мне все едино.
Похоже, взаимопонимания не получалось.
– Но король есть, и это я! – воскликнул Эдуард. В последнее время ему часто приходилось это повторять. Слишком часто.
– Не-а, – возразил Арчер. – Но если вы все сейчас уйдете, я, пожалуй, сохраню вам жизнь. Что-то я сегодня щедрый.
Как мы уже заметили, в таверне сидело семь человек, и при этих словах шесть из них достали оружие.
Спутники Эдуарда обменялись тревожными взглядами. Что ж, они попробовали. Не получилось. Грейси оказалась права – Арчера ничем не убедишь. Если им удастся выбраться из этой передряги живыми, можно будет, пожалуй, считать, что им повезло.
Эдуард вздохнул.
– Что ж. Нам пора.
Он развернулся, чтобы уходить.
Но тут в дело вступила Джейн.
– Постойте! Вы присоединитесь к нам, – сказала она, – по одной простой причине.
Теперь все уставились на нее.
