К зданию Благотворительного собрания то и дело подкатывали самоходы и конные экипажи. Из них выходили наряженные господа и дамы. Воспаленному воображению казалось, будто они шипели: «Возвращайся в свою мансарду, тебе здесь не место!» Разумеется, на самом деле гости молчали. Я не Великая принцесса, чтобы меня обсуждать, мой максимум — мимолетный взгляд.
Ай! Деймон самым наглым образом наступил мне на ногу.
— Джульетта, вы ли это? Вы ведьма или нет?
— Уже не уверена.
Я вообще ни в чем была сейчас не уверена, меньше всего — в самой себе.
— Тогда оставайтесь здесь, а я пошел.
Высвободив руку, Деймон зашагал вверх по ступеням.
— Куска торта или пирожных не обещаю. Вернусь поздно. Возможно, не один.
Ну уж нет!
В два прыжка преодолела разделявшее нас расстояние.
— Дудки! Я тоже хочу вернуться не одна. И вообще, я этот билет выстрадала, не желаю сидеть дома!
— Так-то лучше! — одобрительно кивнул Деймон и шепотом посоветовал: — Начните с малого, сначала вернитесь домой в моей компании, а потом уже влюбляйтесь в очередного принца.
Буркнула, глядя в сторону:
— Ни в кого я влюбляться не собираюсь, все козлы и обманщики.
Надеюсь, Эрику с его Эллой сейчас хорошо. Лежат себе синенькие, трупы трупами. Деймон заверил, торт благополучно доставили, поклялся на пропуске, что не соврал. Работа для него святое, так что поверила.
Как хорошо, что я не одна! Кавалеры нужны для того, чтобы тактично прикрыть широко открывшую рот невежественную спутницу. Деймон успешно справлялся с ролью ширмы, так что я без вреда для остатков репутации могла осмотреть бальный зал.
Это же… Только гурий не хватает, а так сады Двуликого. Повсюду — свет, кадки с апельсинами. С хоров льется приятная музыка, по паркету плывут сливки общества. Их здесь столько, ноги устанут реверансы делать.
— Там есть буфет, не хотите?..
— Рано, напиться я всегда успею.
Нервно одернула оборки на лифе и бросила мимолетный взгляд в зеркало.
Как ни старайся, дворянки из тебя не выйдет. Представляешь, как бы нелепо ты выглядела вместе с Эриком, вдобавок в том платье? Оно старомодное, теперь я это поняла и преисполнилась благодарности к Деймону. А я еще дулась на него за отсутствие подарка ко дню рождения!
— Все хорошо. — Деймон ненадолго сжал мою руку. — Ведите себя естественно.
— Лучше не надо! В естественном виде я… не очень.
— Тогда ведите себя неестественно. Главное: улыбайтесь и делайте вид, будто вам ни до чего нет дела. Если кого-то не знаете, не тушуйтесь. Если кого-то знаете, не лезьте с кулаками. Салфеткой пользоваться умеете, позолоту тоже отколупывать не станете, так что за остальное я спокоен.
И совершенно напрасно, ведьма всегда непредсказуема.
Старательно разыгрывая светскую львицу, двинулась по периметру зала, влилась в реку фланировавших туда-сюда гостей. Деймон, оказавшийся не новичком в высшем свете, шепотом подсказывал, когда мы встречались с важными шишками. К счастью, члены императорской семьи среди них пока не попадались.
— Откуда вы всех знаете? — наконец не выдержала я. — Вы ведь даже не начальник отдела!
— Я ученик мэтра Олония. Для него не существовало закрытых дверей, он часто брал меня с собой, вводил в общество. Да и сам я, если вы поняли, — Деймон метнул на меня острый взгляд, — не сын кабатчика. Положим, без титула и дворца, зато с фамилией.
Которая ровным счетом мне ни о чем не говорила. Темные мы люди в Бердыче!
Прошел целый час, но никто не пытался меня арестовать или вышвырнуть за дверь.
Повеселев, с нетерпением ждала танцев и благотворительного аукциона, а пока нагло эксплуатировала Деймона, посылая его то за мороженым, то за игристым. И ведь носил же, нет, чтобы хоть раз напомнить, кто тут преподаватель, а кто ученица. Даже скучно, такой покладистый, внимательный…
Однако превращаться в мой аксессуар Деймон не планировал. Убедившись, что я не сморкаюсь в скатерть и не подметаю носом полы во время реверансов, он отошел к знакомым.
Нервно вцепилась в юбку, постаравшись сгладить нервозность улыбкой паралитика.
Ничего, я переживу. Подумаешь, вокруг сплошь меценаты, а остальным отличникам я нужна как зайцу пятая нога: место в самом темном уголке закончилось, я туда не влезу. Останусь на виду, утру всем нос. Даром готовилась?
Самое страшное — прибытие императорской семьи…
О, как я ошибалась!
Стоило мне повернуть голову направо, как мою уверенность ветром сдуло.
Где там чаша с пуншем? Мне срочно надо утопиться.
Тут бы пригодился раздвижной пол — средство спасения от бывших. Я даже запатентовать его готова, пользовался спросом. Стукнула каблучком, активировала механизм и со свистом улетела бы прочь от неудобных разговоров. Но, увы, мастеровой из меня еще хуже, чем некромантка, придется завязать сердце и желудок узлом и понадеяться на явление императора народу. Только оно спасет меня от публичной порки.
— Ну демоняшки, ну подсунули книгу! — вполголоса прошипела я, по шажочку отступая к буфету. — Ни фига ваши заклинания не работают, он даже не голубой!
