Однако я искоса продолжала наблюдать за Эриком, гадая, какая нелегкая принесла его сюда. Надеялся повстречать меня и прилюдно унизить? Или он вдруг заделался мазохозистом и надумал унизить себя? Если с первым вышел провал, то второе с успехом удалось. Синий язык Эрика, вкупе с небрежностью в одежде и несдержанностью в поведении произвели фурор. Если на меня поглядывали с любопытством, то на него — с жалостью. Вот и проходилось бедолаге давиться спиртным, злобно поглядывать на меня и отворачиваться, стоило нашим взглядам пересечься.
Хищно усмехнулась.
А ведь и новое мое платье, и мнимый любовник Эрика бесят. Как же, увели из-под носа игрушку! Трижды прав Деймон, стоило пойти на бал, чтобы увидеть перекошенное лицо Эрика.
— Гадаете, сварить его или поджарить? — от некроманта не укрылся мой интерес к герою без романа.
Отмахнулась:
— С жалкими неудачниками не связываюсь!
— Лорд Марлоу — и неудачник?
Деймон цокнул языком, в сомнении покачал головой.
— Он унаследует титул отца, женится…
— Прекратите, айл! — невежливо оборвала его на полуслове. — Если вы еще раз заикнетесь о жабе и его лягушке, то я испробую на вас все рецепты из демонического фолианта.
— Вы забываете, айла, — глаза Деймона задорно сверкнули, — в моем распоряжении не менее мощное оружие, даже целых два. Первое называется «отчисление», второе — «работа». С «пересдачей» вы уже знакомы, оценили мои возможности.
— Признаю, они безграничны, айл, но все же ни слова больше об Эрике Монфее! — взмолилась я.
— Хорошо. Мне данный субъект совсем неинтересен.
Чуть помолчав, Деймон добавил:
— И он совершенно не разбирается в моде.
Спросить, откуда у некроманта такие познания, не успела: музыка смолкла, взгляды присутствующих обратились ко входу в зал.
— Готовьтесь! — шепнул мне на ухо Деймон.
Да готова я, готова, ноги не разъедутся.
— Как, — так же вполголоса подначивал некромант, — пойдете знакомиться с Великими принцессами?
— Только в виде трупа!
Былая бравада улетучилась. Во рту пересохло, пройди императорская чета мимо меня, точно бы в обморок грохнулась.
— Помнится, вы грозились…
— В несознанке была. И вообще, проявите хоть капельку уважения к власти, заткнитесь!
Деймон тихо хрюкнул и нацепил на лицо светскую маску.
И за грубость не упрекнул, что с ним такое?
Однако мысли мои тут же потекли по другому руслу: я увидела Их.
Императорская фамилия почтила благотворительный бал в полном составе. Стоя в задних рядах, я с трудом могла что-либо разглядеть, разве только смутные силуэты. Пришлось приседать перед ними.
Но вот властители судеб прошествовали к отведенным им местам под сине-черными стягами. Людская волна схлынула, вновь заиграла музыка.
С любопытством тянула шею, даже на носочки привстала.
— Потерпите, скоро танцы, — Деймон по-своему понял мое ерзанье.
— Да я совсем другого хочу.
Если та дама чуть подвинется…
— Решили поохотиться на настоящего принца? — усмехнулся Деймон.
— Сыта по горло и настоящими, и вымышленными. Просто когда еще выпадет шанс увидеть императора?
— И то верно, — согласился Деймон и под мое тихое (надеюсь): «Ах!» приподнял. — Так лучше видно?
— На нас смотрят, так нельзя, — слабо, для порядка воспротивилась я.
Сама же впилась глазами в высокую фигуру посреди импровизированной сцены. Там же, в торце зала, установили беседку для Великих принцесс — по традиции, именно им доверяли сбор взносов. Императрица устроилась неподалеку в глубоком кресле; за ее спиной, словно паж, замер наследник.
Признаться, я испытала легкое разочарование. Ничего особенного! А где же обещанная порода, красота? Ни мужчины, ни женщины императорской фамилии ими не отличались. Только тсс, я этого не говорила!
Император молодится, но уже лысеет. Зачем-то напомадил усы.
Императрица смотрит на всех с выражением вселенской скуки. Цвет ее лица плох, то ли не выспалась, то ли болеет. В молодости она, наверное, была мила, эффектна, но сейчас поблекла.
Великие принцессы тоже не произвели впечатления, любая проиграет Анжеле. Да что там, даже мне. Серенькие волосы, у одной темнее, у другой светлее. Третья и вовсе невысокая, полная. Одеты в одинаковые платья, только оттенки разные: палевый, желто-зеленый, охра. Самая симпатичная, пожалуй, средняя. У нее живое, подвижное лицо сердечком. Старшая будто в рот воды набрала, тощая как жердь. Младшая… Тут и обсуждать нечего.
Принц. Ну принц. На этом все. Пошел в папеньку, тоже высокий и тоже лысеет.
Покосилась на Деймона, мысленно примерила, как смотрелась бы на нем орденская зеленая лента. Определенно, лучше, чем на наследнике, опять же под цвет глаз. Мучитель у меня красавчик, особенно, когда молчит. Его бы в ту будку, простите, беседку — все присутствующие дамы бы добровольно украшения сдали.
Мухомор мне в рот, он заметил!
Тут же отвернулась, поджала губы.
Поздно, затылком чувствую, что усмехается.
