Откинувшись на ступеньки, я уперся в них локтями и посмотрел на небо. Ни облачка. Солнца жарят — только в путь. Благо, мы расположились в теньке, иначе уже пропитались бы собственным потом. Сейчас хотелось искупаться и пивка холодненько бахнуть, а не вот это вот все…
Шаркающие шаги раздались вновь.
— Быстрее, чем мы думали, — встрепенулся Люциан.
— Может, он забыл, куда шел? — я поднялся и отряхнул штаны.
Опять защелкали замки, и дверь открылась не полностью, как и в прошлый раз. Выглянувший дед посмотрел на нас так, словно видел впервые.
— Известный менестрель Люциан Сладкоголосый, — напомнил бард и коснулся рукой груди. — Прибыл для аудиенции с госпожой Данталеей.
— Я помню, — учтиво кивнул старик.
— Ты доложил о моем визите своей госпоже?
— Конечно, — дед снова кивнул, причем весьма уверенно.
— И?.. — Люциан подался вперед и выжидающе посмотрел собеседнику в глаза.
— И?.. — эхом отозвался старик и озадаченно моргнул.
— Она готова принять меня? — попробовал подсказать Люциан.
— Она… хм… — старик глубоко задумался. — Не помню…
— Ты только что сказал, что она готова принять знаменитого на все королевство менестреля, — вмешался я.
— Правда? — дворецкий растерянно почесал почти облысевшую голову. — Прошу простить меня, господа, годы уже не те. Я ведь еще деду госпожи Данталеи служил. Входите, входите, — старик распахнул дверь и сместился в сторону, впуская нас внутрь.
Прихожая в особняке оказалась даже больше, чем весь мой дом в Лесных Далях, а по тянущемуся за ней коридору могла бы проехать целая карета. Обставлено все было настолько богато, словно тут жил капитан пиратов: все сокровища, которые украл, свалил в одном месте. Тут тебе и картины, и парадные доспехи на стойках, и вычурное оружие, и статуи разной степени потертости, и причудливые растения, и пара золотых клеток с магическими тварями. Не дом, а Эрмитаж какой-то… Если бы он существовал в сказочной реальности.
И ведь это только парадная и коридор. Что там дальше? Дворец внутри дворца? Сокровищница? Оазис?
— Мне тут нравится, — Люциан огляделся. — Обставлено все со вкусом.
— Ага, со вкусом цыганского барона, — добавил я и повернулся к дворецкому, который тщательно закрывал каждый из дюжины хитрых запорных механизмов на толстенной двери. — Не многовато замков, папаша?
— Так ведь время нынче суровое, — старик с лязгом опустил засов в мою ногу толщиной. — Дракон в городе.
Я хмыкнул.
— И с каких пор против дракона помогает запертая дверь?
— Она магическая, — важно заявил старик. — На все замки наложены мощные чары. Эту дверь даже дракон не сломает.
— Ну раз так, то можно спать спокойно, — я не стал убеждать дворецкого в том, что здоровенная огнедышащая рептилия или просто сожжет их дом, или сорвет ему крышу. Верит дед в волшебные замки, ну и пусть верит дальше.
— Где нам ожидать твою госпожу, — подсказал Люциан, заметив, что наш провожатый снова замешкался.
— В гостиной, конечно же. Прошу, следуйте за мной, — старик пошел вперед, а мы поплелись следом, специально замедляя шаг, чтобы не наступать ему на пятки.
— Надеюсь, он не заблудится, — шепнул мне Люциан.
— Уж выход как-нибудь найдем, — заверил я спутника. — Главное, не уйти с пустыми руками.
Дворецкий провел нас по тому самому коридору и свернул направо, в большую просторную комнату, обставленную еще богаче. Тут даже колонны имелись. Золотые. Здоровенные. А между ними под потолком были натянуты серебристые цепи, по которым скакали то ли мыши, то ли опоссумы какие-то с ярко оранжевым мехом и ушами, как у Чебурашки. На нас внимания они не обращали и просто играли в догонялки под осуждающим взглядом большой птицы с хищным клювом и единственным глазом посреди лба.
— Госпожа любит редких животных, — сообщил нам дворецкий, проследив удивленные взгляды. — Говорит, что они милые, красивые и…
Огромная птица дернула хвостом, и на роскошный пушистый ковер с влажным шлепком упало то, что раньше было завтраком.
— … и совершенно невоспитанные. — С протяжным вздохом закончил старик и неожиданно громко гаркнул. — Убрать. Быстро!
Тут же невесть откуда прибежали два гнома в старомодных фраках и принялись хозяйничать. Ловко орудуя тряпками и вениками, они в момент справились с загрязнением и исчезли, что твой мистер Пропер.
— Располагайтесь, где пожелаете, — дворецкий указал нам на пару диванов и несколько роскошных, обтянутых кожей кресел. — Но настоятельно рекомендую вам не садиться под цепями. Сами понимаете, почему, — хмурый взгляд старика обратился к невозмутимой птице, сейчас чистящей свои блестящие иссиня-черные перья.
— Спасибо, — Люциан сразу же плюхнулся в самое отдаленное кресло и с наслаждением растянулся на мягких подушках.
— Чего-нибудь желаете? — осведомился дворецкий.
— Нет, спасибо, — за нас обоих ответил бард.
Старик кивнул и уже собирался уходить, когда я его окликнул:
— Будь добр, напомни своей госпоже, что ее ожидают в гостиной.
— Кто? — дворецкий огляделся так, будто ожидал увидеть здесь кого-то еще.
— Ты издеваешься? — начал закипать я.
— И в мыслях не было. — Заверил меня старик и на всякий случай уточнил. — А над кем?
