Как и все остальные, на следующее утро мы проснулись с первыми лучами солнца. Для меня Тристан привел кобылу темно-коричневого цвета с бледной, ниспадающей гривой. Он рассказал, как пользоваться поводьями, только вот, кажется, забыл проинструктировать и лошадь, потому что она делала все, что ей хотелось: скакала то быстро, то медленно, иногда подолгу щепала траву, а потом неслась во весь опор, чтобы догнать гнедого жеребца Тристана. Мой спутник же постоянно кричал мне что-то вроде «покажи, кто тут главный» и «она не будет тебя слушаться, пока ты не покажешь ей свою решительность».
Я пыталась продемонстрировать решимость, но кобыла уже давно поняла, что намного больше меня, и стала просто игнорировать.
Наш путь лежал через лес, и когда мы там оказались, Тристан вытащил меч и дальше поехал, держа его наготове. Не отрывая взгляд от деревьев, он шепотом сообщил, что видел разбойников, которые нападали на путников на этой самой дороге. Однако я ничего необычного не заметила, и мы благополучно его миновали. Свидетелями нашего путешествия стали лишь птицы и пробегающая неподалеку лань.
Вскоре мы подъехали к стенам замка. Стражники без вопросов впустили нас — они знали Тристана, а тот рассказал им, что я леди, прибывшая с его родины, чтобы выказать свое почтение принцессе Маргарет.
Мы завели лошадей в стойла, и Тристан дал какому-то мальчику монету, чтобы тот позаботился о них. Затем Тристан пошел в оружейную купить копья и необходимые доспехи. Оказалось, что они будут готовы в течение дня, так как требуется подогнать все по размеру.
Я же направилась прямиком в замок.
Мне казалось, что за стенами будет достаточно пустынно, но на самом деле все напоминало уменьшенную версию города. Я заметила несколько магазинчиков, кур, которые в одно мгновение клевали что-то на земле, а через секунду уже перебегали дорогу очередному прохожему, прачку, развешивающую белье на веревку. Кто-то тягал из колодца воду.
Мужчины разгружали повозку с бочками и обсуждали торжество, которое продлится три дня, — двадцать пятая годовщина со дня коронации короля Родерика. Гостей ждали со всего королевства.
Я медленно шла к главному входу, размышляя о том, что скажу принцессе Маргарет и как смогу расспросить ее о Черном Рыцаре. Мне было известно только то, что вчера рассказал мне Тристан, и еще несколько фактов, о которых он не забыл упомянуть во время поездки.
По утверждению Тристана, Черный Рыцарь впервые появился около ворот замка несколько месяцев назад, чтобы вызвать рыцарей на турнир. Сейчас, когда никому не хотелось вступать с ним в поединок, он появлялся лишь раз в две недели. Всегда сидя верхом на черном боевом коне, он останавливался недалеко от подъемного моста и кричал: «Неужели не найдется ни одного рыцаря, способного сразиться за наследника трона? Или же принц Эдмонд сам захочет отстоять свой титул?».
Подобные высказывания только злили и заставляли нервничать весь двор. Однажды, пока Черный Рыцарь в очередной раз приехал и стал повторять то, что все уже слышали не раз, принц Эдмонд послал шестерых стражников сбросить его с лошади и притащить во дворец, чтобы наконец разоблачить. И все они потерпели поражение. Их мечи отскакивали от него, словно ветки деревьев. Вот поэтому все и полагали, что он заколдован.
После этого случая Черный Рыцарь поклялся, что однажды вернется и отомстит за такое обращение. Если же кто-то все-таки осмелится сразиться с ним, то он может ударить в колокол на башне три раза, что будет служить сигналом к поединку за пределами замка.
Не было ничего такого в том, что я, гостья в их стране, задам принцессе Маргарет несколько вопросов о Черном Рыцаре. И все же ситуация будет совершенно ненормальной, если во время разговора у меня изо рта полезут змеи. Я как-то забыла рассказать Тристану об этом небольшом нюансе.
Еще меня беспокоило, что принцесса Маргарет может узнать во мне Золушку. Да, мы встретились восемь месяцев назад, я была вся в саже, а одежда больше походила на лохмотья, но, может, она из тех людей, у которых хорошая память на лица. Особенно на те, что опрокидывают кувшин с медовухой на голову благородным особам? Может ли принцесса предположить, что я самозванка?
Я настолько сосредоточилась на своих мыслях, что не заметила выходящего из замка мужчину. Увидела я его только потому, что дети бросили свои игры и выстроились в очередь, чтобы посмотреть на него.
— Это же лорд Пергис, — шептались они между собой. — Может, он сотворит для нас волшебство.
Я остановилась и посмотрела на него. У него была седая борода, глубоко посаженные глаза, над которыми нависали торчащие в разные стороны брови. Что же касается его колпака, то можно было предположить, что он принадлежит скорее крестьянину, нежели такой важной персоне. На незнакомце была длинная, тянущаяся до самой земли, красно-коричневая мантия, расшитая кругами и звездами, что засверкали, стоило ему выйти из замка и пойти к стоящей неподалеку повозке.
