Веллингтон ощерился и хотел уже застрелить его, но тут мистер Блэквуд метнулся вперед и схватил своего врага за руку, а Бран в ту же секунду прыгнул на монарха, повалил его и прижал полу. Сердце Шарлотты сжалось от страха, что ее брат может сам получить пулю в спину, но, к счастью, пуля эта лишь раскрошила на мелкие кусочки дорогую на вид вазу в углу зала. Герцог оттолкнул Александра от себя и перевел пистолет на Джейн.
– Ни с места – или ей конец!
Все застыли – даже король, продолжавший бормотать что-то о своем нежелании становиться женщиной.
Герцог резким движением пригладил волосы.
– Мне известно, что вы ее любите, – насмешливо ухмыльнулся он. – Любите, несмотря на ее поразительную неказистость, так что, если вы еще раз ко мне прикоснетесь, я убью ее прямо на ваших глазах!
– Что? – пискнула Шарлотта. – Что вы там такое болтаете о любви?
– Он?! – недоверчиво переспросила Джейн в тот же самый миг, как Блэквуд воскликнул: «Ее?!»
– Все признаки влюбленности налицо, – пояснил Веллингтон. – Вы все время только о ней и говорили: какая она находчивая и сообразительная и как вам хочется завербовать ее в агенты. А вы… – он повернулся к Джейн, – вы были так подавлены известием о его смерти. Все потому, что…
– Мы просто друзья, не более, – возразил Александр. – Мы не…
– Между ними нет никакой любви, – перебила Шарлотта. – Вы все неправильно поняли.
– У меня есть слабость к мистеру Рочестеру, – призналась Джейн. – Нездоровая слабость…
Рочестер нервно откашлялся.
– Дорогая, мне бесконечно жаль, что мой брат подверг вас таким испытаниям и издевательствам, когда жил в моем теле. Я ничего не мог с ним поделать. Как бы я хотел чем-нибудь загладить…
– О, нет-нет, – кротко сказала бывшая гувернантка. – Я знаю, тут нет вашей вины. Я бы никогда не посмела упрекать вас ни в чем.
Мистер Рочестер сдержанно рассмеялся.
– К тому же ведь я гожусь вам в отцы, верно? Собственно говоря, у нас…
– А еще ты любишь свою жену, – громко напомнила миссис Рочестер.
Он обернулся и пристально посмотрел на нее.
– Да. Я люблю свою жену. Больше всех на свете.
– Это прекрасно, – пробормотала Джейн. – Я очень за вас счастлива. Я…
– Похоже, мы несколько отклонились от темы, – прервал ее герцог, но больше ничего прибавлять не стал, а просто внезапно сорвал со стены большую картину в раме (на ней, как оказалось, был изображен не кто иной, как Вильгельм IV) и метнул ее в непрошеных гостей. Они разом пригнулись, и Веллингтон воспользовался их секундным замешательством, чтобы убежать из зала, на ходу призывая гвардейцев: произошло, мол, покушение на жизнь короля.
– Он наверняка забьется в свое логово – в смысле, в библиотеку, – крикнул Блэквуд. – Это тут рядом, через парк. Надо его перехватить! – Александр явно горел желанием не упустить противника. Но оставался еще…
– Король! – воскликнула миссис Рочестер. – С ним все в порядке?
– Не хочу становиться девицей, – ныл мистер Миттен в чужом обличье. – Мы так не договаривались.
– Вам не придется ею становиться, – добродушно пообещал Бран, – хотя платья в королевском гардеробе шикарные.
– Он ускользает от нас, – нетерпеливо напомнил Рочестер.
– Тогда вперед, – сказала Шарлотта. – Вы с Джейн – за Веллингтоном. А мы Браном останемся с королем. Потом вас догоним.
Мистер Блэквуд благодарно улыбнулся ей.
– Пошли, – позвал он Рочестеров и Джейн. – Сезон охоты на герцогов открыт.
Они удалились, и в зале воцарилась жутковатая тишина.
– Ну, а с вас пора наконец снять этот перстень, – сказала Шарлотта и взяла монарха за руку, но он отдернул ее.
– Если вы его снимете, я снова вернусь в царство мертвых. Девушкой я быть не хочу, но и покойником, знаете ли, тоже.
Выбора не оставалось. Пришлось брату с сестрой крепко схватить старика за плечи и насильно стаскивать с него кольцо. Это тоже оказалось непросто, поскольку пальцы у короля были довольно пухлые, перстень был ему маловат и просто так не соскальзывал. Они тянули и тянули, Вильгельм (мистер Миттен) извивался и орал, но ничего не получалось. От этих упражнений палец лишь отек и распух. Шарлотта начинала терять терпение. Каждая минута, потраченная здесь, отнимала время, нужное для помощи мистеру Блэквуду в схватке с Веллингтоном.
– Может, попробуем с мылом? – предложил Бран, но мыла нигде не нашлось.
– Опустить в холодную воду?
Не помогло.
– Маслом?
Бран удерживал короля, пока сестра рыскала по залу, но масла тоже не обнаружила.
– Зато тут есть кое-что другое. – Девушка не зря предложила именно Александру и Джейн отправиться в погоню за герцогом. Сильная сторона ее подруги – взаимодействие с привидениями. Мистер Блэквуд умеет сражаться на шпагах и всякое такое. А она, Шарлотта, отлично руководит действиями Брана. Иное дело, что ее (фигурально выражаясь) убивало то, что где-то Александру угрожает опасность, а ее рядом нет… Время уходило в пустоту.
Мисс Бронте вытащила из-за спины большие садовые ножницы.
– Это должно сработать.
Лицо Брана приобрело бледно-молочный оттенок. Король резко активизировал сопротивление, но пастор по-прежнему удерживал его.
– Ты что, Чарли? Не собираешься же ты…
– Собираюсь.
