Это было прекрасным финалом самой важной речи, с которой я когда-либо выступал. И это сработало. Мы расширяли круг. Три различных опроса показали, что мое выступление нашло отклик в сердцах избирателей и мы лидируем с большим отрывом — в двадцать или более пунктов. Однако я знал, что нам не удастся удержать это преимущество. Во-первых, культурная база республиканцев, состоявшая из белых избирателей, абсолютно не готовых голосовать ни за каких кандидатов на пост президента от демократической партии, составляла около 45 процентов электората. Кроме того, республиканцы еще не провели свой съезд. Этот форум, безусловно, должен был придать импульс кампании Буша. И, наконец, на протяжении последних полутора месяцев пресса публиковала обо мне позитивные отзывы, и в течение недели я имел прямой и неограниченный доступ к гражданам Америки. Этого было более чем достаточно для того, чтобы все сомнения по поводу моей кандидатуры отступили на задний план общественного сознания, но я хорошо понимал, что этого мало для того, чтобы устранить их полностью.
На следующее утро, 17 июля, Ал, Типпер, Хиллари и я выехали в Нью-Джерси, чтобы начать первую из нескольких автобусных поездок по всей Америке. Мы ставили своей целью посетить небольшие города и сельские районы, в которые никогда не приезжали участники президентских гонок, обычно выступавшие на митингах в местах, привлекавших наибольшее внимание средств массовой информации. Мы надеялись, что эта автобусная поездка, задуманная Сюзан Томасес и Дэвидом Вильгельмом, позволит сохранить и усилить то воодушевление и приподнятое настроение, которое царило на съезде демократической партии.
В ходе поездки по маршруту протяженностью в тысячу миль через штаты Нью-Джерси, Пенсильвания, Западная Вирджиния, Огайо, Кентукки, Индиана и Иллинойс мы выступили с множеством речей с импровизированных трибун и пожимали людям руки на запланированных и незапланированных остановках. В первый день мы проехали через восточную и центральную Пенсильванию, достигнув нашей последней остановки — Йорка — в два часа ночи. Нас ждали тысячи людей. Ал выступил с лучшим вариантом агитационной речи. Я тоже обратился к собравшимся, а затем мы около часа пожимали руки нашим сторонникам, после чего все четверо свалились с ног и проспали несколько часов.
В течение следующего дня мы ехали через штат Пенсильвания, общаясь друг с другом и с толпами людей, становясь все более раскованными и радостными, так как нас поддерживал энтузиазм американцев, пришедших на митинг, или просто выстроившихся вдоль шоссе. На стоянке в Карлисле мы с Алом влезали на подножки грузовиков, чтобы пожать руки водителям. Остановившись отдохнуть в Тернпайке, штат Пенсильвания, мы погоняли на месте парковки футбольный мяч, а в какой-то момент в ходе поездки даже сыграли в мини-гольф. На третий день мы выехали из западной Пенсильвании и оказались в западной Вирджинии, где посетили Weirton Steel, крупное объединенное предприятие, которое его работники выкупили у бывшего владельца. В тот вечер близ Аттики, штат Огайо, мы посетили ферму, принадлежавшую Джин Брэнстул, чтобы собственноручно приготовить еду и пообедать под открытым небом вместе с двумястами фермерами и их семьями, а затем остановились на соседнем поле, где нас ждали десять тысяч человек. Меня удивили две вещи: размеры толпы и высота стеблей кукурузы. Эта самая высокая и самая густая кукуруза, какую я когда-либо видел, была добрым предзнаменованием. На следующий день мы посетили Колумбус, столицу штата Огайо, а затем направились в Кентукки. Когда мы уезжали из штата, у меня появилась уверенность, что нам удастся победить в Огайо, как это получилось в 1976 году у Джимми Картера. Это было важно. Со времен Гражданской войны ни один республиканец не завоевывал пост президента, не одержав победу в Огайо.
В пятый и последний день поездки после большого митинга в Луисвилле мы проехали через южные районы штатов Индиана и Иллинойс. На всем пути нашего следования на полях и вдоль дорог стояли люди, размахивавшие плакатами. Мы проехали мимо большого комбайна, украшенного американскими флагами и агитационными плакатами в поддержку Клинтона-Гора. Добравшись до Иллинойса, мы поняли, что опоздали, как опаздывали каждый день из-за незапланированных остановок. Мы больше не могли задерживаться, но на перекрестке стояла небольшая группа людей, державших огромный плакат, на котором было написано: «Дайте нам восемь минут, и мы дадим вам восемь лет!» Мы остановились. Последний митинг этого вечера был одним из наиболее удачных во всей кампании. Когда мы въехали в Вандейлию, тысячи людей, державших в руках свечи, заполнили площадь вокруг Старого здания Законодательного собрания штата, в котором в течение одного срока заседал Авраам Линкольн, прежде чем штаб-квартиру правительства перевели в Спрингфилд. Когда мы наконец прибыли в Сент-Луис, где нам предстояло провести еще одну короткую ночь, было уже совсем поздно.
