Марина гремела ложками и ножами, убирая со стола, когда Валерий сообщил, что хочет собрать коллекцию растений. Только ещё не решил, какие собирать — декоративные, культурные или плодовые. Он в точности пересказал слова дяди Вату.
— Что ж, коллекция хорошее дело, — одобрила Марина и посоветовала собирать плодовые растения. — И для школы полезно показать, чем богата Абхазия, и ты будешь знать местные фрукты.
Сразу после завтрака Марина ушла в колхоз.
— Здесь есть твои сверстники, хорошие ребята, ты наверное с ними быстро познакомишься, — сказала она, спускаясь со ступенек веранды.
Валерий не задержался дома. Что одному делать? Барсик сладко дремал на перилах и даже не отозвался на ласку.
Прихватив несколько спелых слив, Валерий спустился в сад. В большом старом густом саду не встретилось ни одной живой души… Валерий бродил по дорожкам и разглядывал деревья не известных ему пород. В разных концах сада видел он какие-то дощатые не то домики, не то сараи, окрашенные белой краской. К каждому такому строению вела хорошо протоптанная тропинка. Может, тут дачники жили? Но людей вблизи домиков не было заметно. Только раз Валерий издалека разглядел какую-то женщину, она запирала сарайчик на ключ.
Одна дорожка привела мальчика к такому же, как их, оштукатуренному дому с верандой-коридором. На окнах, распахнутых настежь, колыхались занавески. Ясно, тут жили люди. Поблизости тянулись длинным ровным забором невысокие кусты с крупными, изрезанными листьями. Мальчик присмотрелся — за листьями прятались грозди ягод. Так это же виноград: тяжёлые кисти клонили ветви к земле… А те опирались на подпорки и не гнулись. Одна виноградина на вкус оказалась совсем ещё кислая. А вот гроздь рядом, откинув листья, открылась солнцу, и её ягоды уже почернели. И такую попробовал Валерий. Эта была куда слаще.
Поодаль росли пушистые деревца с ветвями, усыпанными зелёными шариками. Валерий поднял с земли такой шарик и разглядел его хорошенько — шероховатый, жёсткий мандаринчик!
А что за высокое дерево рядом? Валерий не мог определить. Листья точно у клёна, только крупнее, а плоды похожи на груши. Ветви стлались совсем низко. Не дерево, а лестница.
Валерий схватился за ветку, подтянулся и уже занёс ногу, чтобы забраться на дерево, но вспомнил… Мама перед отъездом предупреждала, чтоб он на деревья не лазил. Он вздохнул и спрыгнул обратно. Но потом сообразил — ведь для коллекции понадобятся образцы растений.
Мальчик оглянулся: кругом никого… что же, он поглядит на эту грушу и спустится.
В следующее мгновенье, примостившись высоко на ветке, он рассматривал диковинные груши. Потом изогнулся, достал одну — надо же её разглядеть получше.
Вдруг где-то совсем близко раздались голоса… Валерий замер, прижался к стволу, только бы не заметили! Крепко сжал руку и… раздавил мягкую сочную грушу.
По ладони растеклась липкая красноватая каша. Между тем приближались две девочки и три мальчика, все с корзинами в руках. Они громко спорили.
— Зря ты, Вася, обрушился на Сёмушку, — услышал Валерий.
Это говорила девочка в пёстром сарафане с лохматыми пушистыми волосами. — Нам его привлечь надо…
— Привлечь! Тоже набралась слов! «Привлечёшь» такого пустомелю, — возразил толстый мальчик и энергично потряс бритой головой. — Чего ты за него заступаешься? Его бы не так ещё надо…
— Заступаюсь, потому что — сами знаете. Сёмушка — сирота, его отец погиб на войне.
— У Васи отец — инвалид, кавалер ордена Славы, — солидно заявил худенький мальчик в тельняшке, — так что из того? Его никто не…
Тут разговор оборвался. Валерий как-то неловко повернулся, толкнул плечом ветку. Несколько плодов шлёпнулось на землю. Один — чуть не задел лохматую девочку.
— Ой, — вскрикнула она, и все ребята, как по команде, задрали головы.
— Прямое попадание, — отметил Вася.
— Эй, ты, зачем залез?.. — зашумели ребята.
— Смотрите, что делает… — испугалась миловидная девочка с длинными косами.
— Залез на инжир, — невозмутимо сказал смуглый мальчик.
— Смотрите, какой верхолаз! — сказал худенький мальчик в тельняшке.
— Клюёт и швыряет инжир скороспелый, — начал было толстяк, но его перебила девочка в сарафане.
— А ну, слезай! — скомандовала она.
Валерию не хотелось повиноваться. Он медлил. Чего торопиться, когда не знаешь, что ждёт тебя внизу?
— Слезай, тебе говорят, — сурово повторила девочка. — А то я тётю Нюшу позову.
Валерик не знал, кто такая тётя Нюша. Но стоит ли доводить дело до скандала? И он нехотя, медленно стал спускаться на землю. Ноги почему-то не попадали на сучки. Вот тебе и лестница!
Наконец он слез, и тотчас его обступили ребята. Заговорили все сразу:
— Откуда ты взялся? Приезжий?
— Даже не загорел!
— Разве можно инжир трогать? — девочка укоризненно тряхнула головой, и её косы взметнулись.
— Сладкий? — вкусно причмокнул толстяк Вася.
— Да я не… — начал было Валерик.
— Не, не… — передразнил Вася. — Руки-то липкие!..
