— Хватит тебе, Вася, — остановила его лохматая девочка. — Ещё раз попадёшься, — пригрозила она Валерию, — худо будет. Вася, не забудь свою корзинку, пошли, — заторопила она ребят.
«Важничает», — рассердился Валерик. Ребята взяли свои корзины, наполненные листьями, и, оставив Валерия одного, направились в глубь сада.
Только сейчас Валерий сообразил, что ребята эти — юннаты, иначе для чего им столько листьев. Может быть, они кроликов разводят? И тут он пожалел, что так неудачно началось их знакомство. И чего он полез на это дерево?
Ребята удалялись, и Валерий бросился их догонять. Ребята остановились у белого домика-сарая. Валерий, не подходя к ним, стал выжидать: что они будут делать дальше?
В этот самый миг он услышал: «Валерик! Валерик». Кто так не во-время мог звать его? Но всё же бросился на зов.
Валерия звала пожилая женщина в тёмном платье и широком переднике. Она стояла на крыльце того дома, который показался Валерию обитаемым, и приветливо смотрела на мальчика.
— Валерик? — спросила она, когда мальчик приблизился к ней. — Ну прямо как сестра, такой же круглолицый. Попробуй свеженьких ватрушек, — и женщина протянула тарелку, на которой лежали две аппетитные румяные лепёшки, залитые маслом. — Марина Петровна перед уходом попросила меня: «тётя Нюша, присмотрите, пожалуйста, за братом».
— Тётя Нюша, — повторил вслух мальчик и внимательно посмотрел на женщину: она так добродушно улыбалась ему. Он вспомнил угрозу лохматой девчонки: «позову тётю Нюшу». Совсем не страшная эта тётя Нюша. Полюбовалась бы та задира, как они дружелюбно разговаривают.
Он из вежливости начал жевать ватрушку. В это время две женщины, сухощавые, смуглые, одетые в чёрные платья, и в белых косынках на головах, оживлённо болтая, появились на дорожке. Поровнявшись с тётей Нюшей, остановились и поздоровались.
— Будь другом, — сказала одна, — зайди посмотреть выкормку, — я опасаюсь, уж не заболели ли наши гусеницы?
— Чей мальчик? — обратив внимание на Валерия, спросила другая женщина.
— Это — брат Марины Петровны. Познакомься, Валерий, это наши соседки из колхоза.
Женщины придвинулись к мальчику и заговорили наперебой:
— Ай, какой мальчик!
— Светленький! Беленький!
— Как девочка!
Хороша девочка! Валерий в четвёртый класс перешёл. Он громко засопел, обиделся.
Но соседки без умолку болтали, расспрашивали его.
— Любишь абрикос? — спрашивала одна.
— Попробуешь лучший в нашем колхозе, — добавляла другая.
— Спасибо, — буркнул мальчик.
— Зачем спасибо? Приходи, потом спасибо.
— Совсем заговорили паренька, — вступилась тётя Нюша, — дайте вы ему с ватрушкой управиться. Жаль, нынче мой внучек Сёмушка ушёл в колхоз, всё тебе повеселей было б с товарищем.
Ватрушки пришлись по вкусу Валерию, и он, незаметно для себя, доедал вторую.
Женщины и тётя Нюша что-то оживлённо обсуждали, но Валерия нисколько не интересовали их дела, он был рад, что его оставили в покое. Когда издалека он услышал приближающиеся голоса юннатов, его новых знакомых, то недолго думая бросился к ним. Ребята и теперь несли корзины, но уже пустые. Значит, оставили листья в белом домике. Валерий хотел подойти к ребятам, расспросить их, кто же живёт там, но раздумал: неприятно вспоминать про инжир. Он повернул к белому домику и обошёл его со всех сторон. Раскидистые деревья вокруг бросали тень на это строеньице. Окна была закрыты и затянуты изнутри белым. Только одно окно, также затянутое марлей, оставалось открытым настежь.
Валерик заглянул в него и сквозь редкую материю едва разглядел стоявшие в пустой комнате рядами какие-то этажерки, и больше ничего. Прислушался… Тихо.
Опять ему пришла мысль догнать, поискать и расспросить ребят, но он не стал этого делать: очень уж не хотелось разговаривать с лохматой девочкой. Валерий поглядел на дверь. В замке торчал ключ. Рука Валерия как-то сама собой потянулась к ключу, потом повернула его. Ключ слегка щёлкнул, и дверь открылась. Валерий заглянул в щёлочку. Никого не было видно, в комнате полутемно, прохладно. На этажерках — листья.
Мальчик с порога оглядывал комнату. В ней не было ни клеток, ни загородок, она совсем не походила на вольер. Кто же тут живёт? Мальчику стало жутко: что если вынырнет змея или крыса? Будущий юннат немного побаивался этих животных. Но всё же сделал ещё шаг вперёд и сразу отскочил. На полках копошилось множество коричневых червей-коротышек. Они извивались, ползали, поднимали головы. Ему почудилось, будто они даже тихонечко шипели… Тут же валялись изъеденные листья, словно обглоданные косточки.
Белый домик — это царство червей! Валерий готов был бежать со всех ног отсюда. Но не тут-то было.
— Ой, смотрите! — донёсся до Валерия крик из сада. Опять знакомые голоса. Сюда шли ребята.
Валерий испугался: ему так не хотелось попадаться на глаза этой девочке в сарафане. Он растерянно осмотрелся по сторонам — где бы спрятаться. Да разве здесь укроешься? Мальчик попятился к стене. А голоса слышались всё ближе и ближе.
— Хохлатка! Хохлатка! Киш! Куда? — кричали ребята и хлопали в ладоши, видно, отгоняя курицу.
